Northrop F-5EM

La Fuerza Aérea Brasileña (FAB) llegó al F-5E después de un concurso abierto en 1971 para sustituir a sus AT-33A, en el que el caza de Northrop se impuso al Fiat G.91, al MB-326K, al Harrier, al Jaguar y al A-4F. En octubre de 1974 encargó 36 F-5E y 6 biplazas F-5B por 72 millones de dólares; los tres primeros aparatos llegaron el 12 de marzo de 1975. La Wikipedia portuguesa sitúa ese primer lote en 1973 y le da un valor de 115 millones de dólares. En 1988 añadió 22 F-5E y 4 F-5F de segunda mano procedentes de los escuadrones «agresores» de la USAF. Esa flota, pensada como caza diurno de los años setenta con el radar AN/APQ-159, es la base de la que sale el F-5EM.

La modernización se planteó como alternativa al programa FX original, con el que Brasil pretendía comprar un caza nuevo. La Wikipedia inglesa sitúa el arranque en 2001, con un contrato de 230 millones de dólares y ocho años de plazo para actualizar 46 F-5E/F, rebautizados F-5EM (monoplaza) y F-5FM (biplaza); la portuguesa habla de un encargo de la FAB en 2000 y de un coste de 285 millones. Los trabajos se hicieron en la planta de Embraer en Gavião Peixoto (São Paulo) con AEL Sistemas, filial brasileña de Elbit Systems; ambas formaron Harpia, integrada en 2011 en la nueva Embraer Defesa e Segurança.

El paquete tocó casi todo lo que no es célula y motor: radar multimodo Grifo de FIAR (Grifo-F según la mayoría de fuentes; la lista de variantes portuguesa lo llama Grifo-X), que obligó a un cono de morro mayor; cabina con tres pantallas multifunción en color, HUD y mandos HOTAS; navegación INS/GPS; nuevos equipos de guerra electrónica y receptor de alerta radar; comunicaciones cifradas; compatibilidad con gafas de visión nocturna; casco con visor (HMD); generador de oxígeno a bordo (OBOGS) y sistema de reabastecimiento en vuelo. Una capacidad clave es el enlace seguro con el avión de alerta temprana R-99. El armamento pasó a incluir misiles aire-aire Python III/IV y MAA-1 Piranha, el misil más allá del alcance visual Derby, y se previó su compatibilidad con el antirradar MAR-1. El 7 de julio de 2003 se encargaron cuatro pods de designación Litening III por 13 millones de dólares y el 5 de julio de 2006 tres pods de perturbación Sky Shield por 42 millones.

El primer F-5EM se entregó el 21 de septiembre de 2005. Según la Wikipedia portuguesa, hasta marzo de 2008 se habían modernizado 23 aviones y otros 23 llegaron entre 2008 y 2011. En la CRUZEX de 2006 el avión digitalizado sorprendió a la propia FAB y a las fuerzas invitadas, sobre todo integrado con el EMB-145 AEW&C.

Para ampliar la flota, Brasil compró aviones usados a Jordania; los primeros llegaron el 19 de agosto de 2008 al parque de material de São Paulo. La Wikipedia inglesa fecha la compra en 2009 (ocho F-5E y tres F-5F por 21 millones de dólares, construidos entre 1975 y 1980). El 14 de abril de 2011 se firmó con Embraer y Elbit un contrato de 153 millones para llevarlos al mismo estándar, y en 2013 ya estaban convertidos en F-5EM y F-5FM.

En 2020 la FAB empezó a integrar en el F-5EM el enlace de datos propio de las Fuerzas Armadas, Link-BR2, para compartir información en tiempo real con los E-99, buques y centros de mando. Las cifras de flota varían: la Wikipedia francesa cuenta en octubre de 2020 41 F-5EM y 6 F-5FM, tras perder dos monoplazas el 5 de julio de 2016 y el 24 de mayo de 2018; la española, 42 F-5EM y 4 F-5FM en diciembre de 2021. Su retirada gradual hacia 2030 acompaña la llegada del JAS 39E/F Gripen.