Northrop F-5EM

L'armée de l'air brésilienne (FAB) accéda au F-5E par un appel d'offres ouvert lancé en 1971 pour remplacer ses AT-33A, dans lequel le chasseur Northrop battit le Fiat G.91, le MB-326K, le Harrier, le Jaguar et l'A-4F. En octobre 1974, elle commanda 36 F-5E et 6 F-5B biplaces pour 72 millions de dollars ; les trois premiers appareils arrivèrent le 12 mars 1975. Le Wikipédia en portugais situe ce premier lot en 1973 et l'évalue à 115 millions de dollars. En 1988, elle ajouta 22 F-5E et 4 F-5F d'occasion provenant des escadrons « agresseurs » de l'USAF. Cette flotte, conçue comme un chasseur de jour des années 1970 avec le radar AN/APQ-159, est le point de départ du F-5EM.

La modernisation fut une alternative au programme FX d'origine, par lequel le Brésil entendait acheter un chasseur neuf. Le Wikipédia en anglais situe le début du programme en 2001, avec un contrat de 230 millions de dollars sur huit ans pour moderniser 46 F-5E/F, redésignés F-5EM (monoplace) et F-5FM (biplace) ; le Wikipédia en portugais évoque une commande de la FAB en 2000 et un coût de 285 millions. Les travaux furent réalisés à l'usine Embraer de Gavião Peixoto (São Paulo) avec AEL Sistemas, filiale brésilienne d'Elbit Systems ; ensemble, elles formèrent Harpia, fusionnée en 2011 dans la nouvelle Embraer Defesa e Segurança.

Le programme touchait à presque tout, hormis la cellule et les moteurs : un radar multimode FIAR Grifo (Grifo-F selon la plupart des sources ; la liste des variantes en portugais l'appelle Grifo-X), qui nécessita un radôme plus large ; un cockpit avec trois écrans multifonctions couleur, un collimateur tête haute et des commandes HOTAS ; une navigation INS/GPS ; de nouveaux systèmes de guerre électronique et un récepteur d'alerte radar ; des communications chiffrées ; la compatibilité avec les jumelles de vision nocturne ; un viseur de casque ; un système de génération d'oxygène embarqué (OBOGS) et un système de ravitaillement air-air. Une capacité clé est la liaison sécurisée avec l'avion de guet aérien R-99. L'armement s'enrichit des missiles air-air Python III/IV et MAA-1 Piranha, du missile longue portée Derby, avec une compatibilité prévue pour le missile antiradar MAR-1. Le 7 juillet 2003, quatre nacelles de désignation Litening III furent commandées pour 13 millions de dollars, et le 5 juillet 2006, trois nacelles de brouillage Sky Shield pour 42 millions.

Le premier F-5EM fut remis le 21 septembre 2005. Selon le Wikipédia en portugais, 23 appareils avaient été modernisés d'ici mars 2008 et 23 autres furent livrés entre 2008 et 2011. Lors de CRUZEX 2006, l'appareil numérisé surprit la FAB elle-même ainsi que les armées de l'air invitées, en particulier lorsqu'il opérait avec l'EMB-145 AEW&C.

Pour agrandir sa flotte, le Brésil acheta des appareils d'occasion à la Jordanie ; le premier arriva le 19 août 2008 au dépôt de matériel de São Paulo. Le Wikipédia en anglais date cet achat de 2009 (huit F-5E et trois F-5F pour 21 millions de dollars, construits entre 1975 et 1980). Le 14 avril 2011, un contrat de 153 millions de dollars fut signé avec Embraer et Elbit pour les amener au même standard, et dès 2013 ils avaient été convertis en F-5EM et F-5FM.

En 2020, la FAB commença à équiper le F-5EM de sa propre liaison de données Link-BR2, partageant des données en temps réel avec les E-99, les navires et les centres de commandement. Les chiffres de la flotte varient : le Wikipédia en français dénombre 41 F-5EM et 6 F-5FM en octobre 2020, après la perte de deux monoplaces le 5 juillet 2016 et le 24 mai 2018 ; le Wikipédia en espagnol donne 42 F-5EM et 4 F-5FM en décembre 2021. Leur retrait progressif d'ici 2030 accompagne l'arrivée du JAS 39E/F Gripen.