Northrop F-5EM

A Força Aérea Brasileira (FAB) chegou ao F-5E depois de um concurso aberto em 1971 para substituir os seus AT-33A, no qual o caça da Northrop se impôs ao Fiat G.91, ao MB-326K, ao Harrier, ao Jaguar e ao A-4F. Em outubro de 1974 encomendou 36 F-5E e 6 bipostos F-5B por 72 milhões de dólares; os três primeiros aparelhos chegaram a 12 de março de 1975. A Wikipédia portuguesa situa esse primeiro lote em 1973, com um valor de 115 milhões de dólares. Em 1988 acrescentou 22 F-5E e 4 F-5F em segunda mão provenientes dos esquadrões «agressores» da USAF. Essa frota, pensada como caça diurno dos anos setenta com o radar AN/APQ-159, é a base da qual sai o F-5EM.

A modernização foi proposta como alternativa ao programa FX original, com o qual o Brasil pretendia comprar um caça novo. A Wikipédia inglesa situa o arranque em 2001, com um contrato de 230 milhões de dólares e oito anos de prazo para atualizar 46 F-5E/F, rebatizados F-5EM (monolugar) e F-5FM (biposto); a portuguesa fala de uma encomenda da FAB em 2000 e de um custo de 285 milhões. Os trabalhos foram feitos na fábrica da Embraer em Gavião Peixoto (São Paulo) com a AEL Sistemas, filial brasileira da Elbit Systems; ambas formaram a Harpia, integrada em 2011 na nova Embraer Defesa e Segurança.

O pacote tocou em quase tudo o que não é célula e motor: radar multimodo Grifo da FIAR (Grifo-F segundo a maioria das fontes; a lista de variantes portuguesa chama-lhe Grifo-X), que obrigou a um cone de nariz maior; cabina com três ecrãs multifunção a cores, HUD e comandos HOTAS; navegação INS/GPS; novos equipamentos de guerra eletrónica e recetor de alerta radar; comunicações cifradas; compatibilidade com óculos de visão noturna; capacete com visor (HMD); gerador de oxigénio a bordo (OBOGS) e sistema de reabastecimento em voo. Uma capacidade chave é a ligação segura com o avião de alerta antecipado R-99. O armamento passou a incluir mísseis ar-ar Python III/IV e MAA-1 Piranha, o míssil além do alcance visual Derby, e previu-se a sua compatibilidade com o antirradar MAR-1. A 7 de julho de 2003 encomendaram-se quatro pods de designação Litening III por 13 milhões de dólares e a 5 de julho de 2006 três pods de perturbação Sky Shield por 42 milhões.

O primeiro F-5EM foi entregue a 21 de setembro de 2005. Segundo a Wikipédia portuguesa, até março de 2008 tinham sido modernizados 23 aviões e outros 23 chegaram entre 2008 e 2011. No CRUZEX de 2006 o avião digitalizado surpreendeu a própria FAB e as forças convidadas, sobretudo integrado com o EMB-145 AEW&C.

Para ampliar a frota, o Brasil comprou aviões usados à Jordânia; os primeiros chegaram a 19 de agosto de 2008 ao parque de material de São Paulo. A Wikipédia inglesa data a compra de 2009 (oito F-5E e três F-5F por 21 milhões de dólares, construídos entre 1975 e 1980). A 14 de abril de 2011 foi assinado com a Embraer e a Elbit um contrato de 153 milhões para os levar ao mesmo padrão, e em 2013 já estavam convertidos em F-5EM e F-5FM.

Em 2020 a FAB começou a integrar no F-5EM a ligação de dados própria das Forças Armadas, Link-BR2, para partilhar informação em tempo real com os E-99, navios e centros de comando. Os números da frota variam: a Wikipédia francesa conta em outubro de 2020 41 F-5EM e 6 F-5FM, depois de perder dois monolugares a 5 de julho de 2016 e a 24 de maio de 2018; a espanhola, 42 F-5EM e 4 F-5FM em dezembro de 2021. A sua retirada gradual até 2030 acompanha a chegada do JAS 39E/F Gripen.