Northrop F-5E Tiger 2000

L'Aeronautica della Repubblica di Cina divenne il maggiore utilizzatore mondiale dell'F-5E/F. L'Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC), erede del Centro di Sviluppo Aeronautico dell'aeronautica, aveva costruito su licenza 242 F-5E monoposto e 66 F-5F biposto, 308 aerei in totale, tra il primo F-5E, uscito di fabbrica il 30 ottobre 1974, e l'ultima consegna, il 9 dicembre 1986. Negli anni novanta, quando l'F-5E/F non poteva più competere con i caccia moderni, diversi costruttori iniziarono a offrire a Taiwan pacchetti di modernizzazione per quella flotta, e l'AIDC volle aggiudicarsi il contratto.

Il primo tentativo fu fatto insieme al costruttore originale. AIDC e Northrop Grumman presentarono un programma congiunto chiamato Tiger IV, pensato per adattare l'F-5 al combattimento del ventunesimo secolo: radar APG-66 come quello dell'F-16, nuovo seggiolino eiettabile, sistema di controllo del motore, cabina digitalizzata, rinnovo di parti strutturali invecchiate e uso di materiali compositi nello stabilizzatore orizzontale e in parte della fusoliera. Il pacchetto fu mostrato per la prima volta al Salone Aerospaziale di Taipei del 1997 con un modello di cabina a grandezza naturale. Poiché il Dipartimento di Stato statunitense non riuscì ad approvare in tempo la licenza di esportazione dell'accordo di assistenza tecnica, l'AIDC ruppe la collaborazione e decise di sviluppare un proprio programma: nacque così il Tiger 2000.

L'idea era conservare la capacità aria-aria dell'F-5E/F, rafforzare l'attacco al suolo e trasformarlo in aereo di transizione verso i caccia di prima linea, usando apparati il più possibile simili a quelli dell'F-16A/B e dell'F-CK-1A/B. Cellula e motori restavano quelli dell'F-5E; il lavoro si concentrò sull'avionica e sulla struttura:

- revisione strutturale completa per eliminare la corrosione e allungare la vita utile; - radar GD-53 dell'F-CK-1, con l'antenna ridotta per stare nel muso più piccolo dell'F-5E (il GD-53 derivava dall'AN/APG-67 di General Electric concepito per l'F-20); - smontaggio del cannone sinistro per ospitare la nuova avionica; - mirino frontale compatibile con quello dell'F-16, schermi multifunzione a colori e cabina digitale; - navigazione inerziale laser H-764G integrata con GPS e un computer dati aria standard; - ricevitore di allarme radar e lanciatori di contromisure migliorati; - leva e manetta HOTAS e bus dati MIL-STD-1553B per integrare tutti i sistemi e lasciare margine di crescita.

L'AIDC prese dalla 5ª Ala dell'aeronautica a Taoyuan un F-5E in configurazione C, numero 5308. L'aereo era molto corroso per anni d'uso nel clima caldo, umido e salino di Taiwan, soprattutto nelle prese d'aria, nel vano motori e nel rivestimento; la sua riparazione occupò da novembre 1998 a fine aprile 1999. In parallelo furono realizzate 437 modifiche di struttura, componenti e cablaggio per la nuova avionica; la fabbricazione dei componenti terminò nel giugno 2000 e le prove a terra nel giugno 2001. Nel dicembre 1999 l'AIDC dichiarava che l'aeronautica finanziava per il momento solo l'aereo di sviluppo, senza garanzia d'ordine, sebbene sperasse di modernizzare 40 esemplari, e che dopo il primo volo le prove sarebbero durate circa due mesi.

Il Tiger 2000 volò per la prima volta il 24 luglio 2002, con il pilota collaudatore Li Wen-cheng. Il programma di prove fu fissato in cinque voli. Oltre all'AIM-9P4 Sidewinder, l'aereo integrava il missile Tien Chien II (TC-2) a lungo raggio oltre l'orizzonte visivo, montato sul supporto ventrale, il che dava all'F-5E una capacità aria-aria che non aveva mai avuto. Alcune fonti lo chiamano Tiger 2000/2001.

L'AIDC voleva anche vendere il pacchetto all'estero. Nel 1999 citava come possibili clienti le Filippine, interessate fino a 40 F-5, il Brasile, con circa otto aerei, e altri paesi sudamericani non specificati, e aveva firmato un memorandum con la malese Airod per offrire la modernizzazione alla Reale Aeronautica Malese, che aveva circa 16 F-5E/F: Airod si sarebbe occupata della struttura e l'AIDC dell'avionica. Nessuna di queste vendite fu conclusa.

Sebbene il prototipo raggiungesse gli obiettivi, l'aeronautica taiwanese aveva appena completato i suoi caccia di seconda generazione (F-16, Mirage 2000 e IDF), aveva il bilancio della difesa molto ristretto e pensava di ritirare l'F-5E/F negli anni 2010. Per gli F-5 rimasti nell'unità di addestramento di Taitung il miglioramento era superfluo, così non fu adottato. Il 5308 fu ritirato dopo i voli di prova e dal 2008 è esposto nel parco aerospaziale dell'AIDC, nel centro di Taiwan. L'esperienza servì poi all'AIDC nella modernizzazione di mezza vita dell'F-CK-1A/B e nella conversione degli F-16 allo standard F-16V. Gli ultimi F-5E taiwanesi furono ritirati nel novembre 2023 senza aver mai ricevuto questo aggiornamento.