Northrop F-5E Tiger 2000

A Força Aérea da República da China chegou a ser a maior utilizadora mundial do F-5E/F. A Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC), herdeira do Centro de Desenvolvimento Aeronáutico da força aérea, tinha fabricado sob licença 242 F-5E monolugar e 66 F-5F biposto, 308 aviões no total, entre o primeiro F-5E, saído de fábrica a 30 de outubro de 1974, e a última entrega, a 9 de dezembro de 1986. Nos anos noventa, quando o F-5E/F já não conseguia medir-se com os caças modernos, vários fabricantes começaram a oferecer a Taiwan pacotes de modernização para essa frota, e a AIDC quis ficar com o contrato.

A primeira tentativa foi feita junto do fabricante original. A AIDC e a Northrop Grumman apresentaram um programa conjunto chamado Tiger IV, pensado para adaptar o F-5 ao combate do século XXI: radar APG-66 como o do F-16, novo assento ejetável, sistema de controlo do motor, cabina digitalizada, renovação de peças estruturais envelhecidas e uso de materiais compósitos no estabilizador horizontal e em parte da fuselagem. O pacote foi mostrado pela primeira vez no Salão Aeroespacial de Taipé de 1997 com uma maqueta de cabina a tamanho real. Como o Departamento de Estado norte-americano não chegou a aprovar a tempo a licença de exportação do acordo de assistência técnica, a AIDC rompeu a colaboração e decidiu desenvolver o seu próprio programa: nasceu assim o Tiger 2000.

A ideia era manter a capacidade ar-ar do F-5E/F, reforçar o ataque ao solo e transformá-lo em avião de transição para os caças de primeira linha, usando equipamentos o mais parecidos possível com os do F-16A/B e do F-CK-1A/B. Célula e motores continuavam a ser os do F-5E; o trabalho concentrou-se na aviónica e na estrutura:

- revisão estrutural completa para eliminar a corrosão e prolongar a vida útil; - radar GD-53 do F-CK-1, com a antena reduzida para caber no nariz mais pequeno do F-5E (o GD-53 derivava do AN/APG-67 da General Electric concebido para o F-20); - desmontagem do canhão esquerdo para alojar a nova aviónica; - visor frontal compatível com o do F-16, ecrãs multifunção a cores e cabina digital; - navegação inercial laser H-764G integrada com GPS e um computador de dados aéreos padrão; - recetor de alerta radar e lançadores de contramedidas melhorados; - manche e manete de gases HOTAS e barramento de dados MIL-STD-1553B para integrar todos os sistemas e deixar margem de crescimento.

A AIDC retirou da 5.ª Asa da força aérea em Taoyuan um F-5E de configuração C, com número 5308. O avião estava muito corroído por anos de uso no clima quente, húmido e salino de Taiwan, sobretudo nas tomadas de ar, no compartimento dos motores e no revestimento; a sua reparação ocupou de novembro de 1998 a finais de abril de 1999. Em paralelo fizeram-se 437 modificações de estrutura, peças e cablagem para a nova aviónica; o fabrico de peças terminou em junho de 2000 e os testes em terra, em junho de 2001. Em dezembro de 1999 a AIDC dizia que a força aérea apenas financiava por enquanto o avião de desenvolvimento, sem garantia de encomenda, embora esperasse modernizar 40 aparelhos, e que depois do primeiro voo os testes durariam cerca de dois meses.

O Tiger 2000 voou pela primeira vez a 24 de julho de 2002, com o piloto de ensaios Li Wen-cheng. O programa de ensaios foi fixado em cinco voos. Além do AIM-9P4 Sidewinder, o avião integrava o míssil Tien Chien II (TC-2) de alcance além do visual, pendurado no suporte ventral, o que dava ao F-5E uma capacidade ar-ar que nunca tinha tido. Algumas fontes chamam-lhe Tiger 2000/2001.

A AIDC também queria vender o pacote no exterior. Em 1999 citava como possíveis clientes as Filipinas, interessadas em até 40 F-5, o Brasil, com cerca de oito aviões, e outros países sul-americanos sem nome, e tinha assinado um memorando com a malaia Airod para oferecer a modernização à Real Força Aérea da Malásia, que tinha cerca de 16 F-5E/F: a Airod ficaria encarregada da estrutura e a AIDC da aviónica. Nenhuma dessas vendas se concretizou.

Embora o protótipo tenha cumprido os objetivos, a força aérea taiwanesa tinha acabado de completar os seus caças de segunda geração (F-16, Mirage 2000 e IDF), tinha o orçamento de defesa muito apertado e pensava retirar o F-5E/F na década de 2010. Para os F-5 que restavam na unidade de treino de Taitung a melhoria era desnecessária, pelo que não foi adotada. O 5308 foi retirado depois dos voos de ensaio e desde 2008 está exposto no parque aeroespacial da AIDC, no centro de Taiwan. A experiência serviu depois à AIDC na modernização de meia-vida do F-CK-1A/B e na conversão dos F-16 ao padrão F-16V. Os últimos F-5E taiwaneses foram retirados em novembro de 2023 sem terem chegado a receber esta melhoria.