Northrop F-5E Tiger 2000

Die Luftwaffe der Republik China wurde zum weltweit größten Nutzer der F-5E/F. Die Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC), Nachfolgerin des Luftfahrtentwicklungszentrums der Luftwaffe, hatte in Lizenz 242 einsitzige F-5E und 66 zweisitzige F-5F gebaut, insgesamt 308 Flugzeuge, zwischen der ersten F-5E, die am 30. Oktober 1974 vom Band lief, und der letzten Lieferung am 9. Dezember 1986. In den neunziger Jahren, als die F-5E/F sich nicht mehr mit modernen Jägern messen konnte, begannen mehrere Hersteller, Taiwan Modernisierungspakete für diese Flotte anzubieten, und AIDC wollte den Auftrag für sich gewinnen.

Der erste Versuch erfolgte zusammen mit dem ursprünglichen Hersteller. AIDC und Northrop Grumman stellten ein gemeinsames Programm namens Tiger IV vor, das die F-5 an den Kampf des 21. Jahrhunderts anpassen sollte: Radar APG-66 wie das der F-16, neuer Schleudersitz, Triebwerksregelungssystem, digitalisiertes Cockpit, Erneuerung gealterter Strukturteile und Einsatz von Verbundwerkstoffen im Höhenleitwerk und Teilen des Rumpfes. Das Paket wurde erstmals auf der Taipei Aerospace and Defense Technology Exhibition 1997 mit einem originalgroßen Cockpitmodell gezeigt. Da das US-Außenministerium die Exportlizenz für das technische Unterstützungsabkommen nicht rechtzeitig genehmigte, brach AIDC die Zusammenarbeit ab und entschied sich, ein eigenes Programm zu entwickeln: So entstand die Tiger 2000.

Die Idee war, die Luft-Luft-Fähigkeit der F-5E/F zu erhalten, den Erdkampf zu stärken und sie zu einem Übergangsflugzeug zu den Frontjägern zu machen, mit Ausrüstung, die der F-16A/B und der F-CK-1A/B so ähnlich wie möglich war. Zelle und Triebwerke blieben die der F-5E; die Arbeit konzentrierte sich auf Avionik und Struktur:

- vollständige Strukturüberholung zur Beseitigung von Korrosion und Verlängerung der Nutzungsdauer; - Radar GD-53 der F-CK-1, mit verkleinerter Antenne, um in den kleineren Bug der F-5E zu passen (das GD-53 leitete sich vom AN/APG-67 von General Electric ab, das für die F-20 konzipiert war); - Ausbau der linken Kanone, um Platz für die neue Avionik zu schaffen; - Frontvisier kompatibel mit dem der F-16, farbige Mehrzweckdisplays und digitales Cockpit; - Laser-Trägheitsnavigation H-764G, integriert mit GPS und einem standardmäßigen Luftdatenrechner; - verbesserter Radarwarnempfänger und Gegenmaßnahmenwerfer; - HOTAS-Steuerknüppel und Schubhebel sowie Datenbus MIL-STD-1553B zur Integration aller Systeme mit Wachstumsspielraum.

AIDC entnahm der 5. Luftwaffengeschwader in Taoyuan eine F-5E der Konfiguration C mit der Nummer 5308. Das Flugzeug war nach Jahren des Einsatzes im heißen, feuchten und salzhaltigen Klima Taiwans stark korrodiert, vor allem an Lufteinlässen, Triebwerksraum und Beplankung; die Reparatur dauerte von November 1998 bis Ende April 1999. Parallel dazu wurden 437 Änderungen an Struktur, Bauteilen und Verkabelung für die neue Avionik vorgenommen; die Teilefertigung endete im Juni 2000 und die Bodentests im Juni 2001. Im Dezember 1999 erklärte AIDC, dass die Luftwaffe vorerst nur das Entwicklungsflugzeug finanziere, ohne Bestellgarantie, man aber hoffe, 40 Flugzeuge zu modernisieren, und dass die Tests nach dem Erstflug etwa zwei Monate dauern würden.

Die Tiger 2000 flog erstmals am 24. Juli 2002, mit Testpilot Li Wen-cheng. Das Testprogramm wurde auf fünf Flüge festgelegt. Neben der AIM-9P4 Sidewinder integrierte das Flugzeug die Rakete Tien Chien II (TC-2) für den Einsatz jenseits der Sichtweite, am Rumpfunterseite-Träger montiert, was der F-5E eine Luft-Luft-Fähigkeit verlieh, die sie nie zuvor gehabt hatte. Manche Quellen nennen sie Tiger 2000/2001.

AIDC wollte das Paket auch im Ausland verkaufen. 1999 nannte man als mögliche Kunden die Philippinen, interessiert an bis zu 40 F-5, Brasilien mit etwa acht Flugzeugen, und weitere, nicht genannte südamerikanische Länder, und hatte ein Memorandum mit dem malaysischen Unternehmen Airod unterzeichnet, um die Modernisierung der Königlich Malaysischen Luftwaffe anzubieten, die über etwa 16 F-5E/F verfügte: Airod würde sich um die Struktur kümmern und AIDC um die Avionik. Keiner dieser Verkäufe kam zustande.

Obwohl der Prototyp die Ziele erfüllte, hatte die taiwanesische Luftwaffe gerade ihre Jäger der zweiten Generation (F-16, Mirage 2000 und IDF) vervollständigt, ihr Verteidigungshaushalt war sehr knapp bemessen, und sie plante, die F-5E/F in den 2010er Jahren auszumustern. Für die verbliebenen F-5 der Ausbildungseinheit in Taitung war die Verbesserung überflüssig, weshalb sie nicht übernommen wurde. Die 5308 wurde nach den Testflügen ausgemustert und ist seit 2008 im Luft- und Raumfahrtpark von AIDC in Zentraltaiwan ausgestellt. Die dabei gewonnenen Erfahrungen nutzte AIDC später bei der Halbzeit-Modernisierung der F-CK-1A/B und bei der Umrüstung der F-16 auf den Standard F-16V. Die letzten taiwanesischen F-5E wurden im November 2023 ausgemustert, ohne diese Verbesserung jemals erhalten zu haben.