Northrop F-5E Tiger 2000

La Fuerza Aérea de la República de China llegó a ser el mayor usuario mundial del F-5E/F. La Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC), heredera del Centro de Desarrollo Aeronáutico de la fuerza aérea, había fabricado bajo licencia 242 F-5E monoplazas y 66 F-5F biplazas, 308 aviones en total, entre el primer F-5E, salido de fábrica el 30 de octubre de 1974, y la última entrega, el 9 de diciembre de 1986. En los años noventa, cuando el F-5E/F ya no podía medirse con los cazas modernos, varios fabricantes empezaron a ofrecer a Taiwán paquetes de modernización para esa flota, y AIDC quiso quedarse con el contrato.

El primer intento se hizo junto al fabricante original. AIDC y Northrop Grumman presentaron un programa conjunto llamado Tiger IV, pensado para adaptar el F-5 al combate del siglo XXI: radar APG-66 como el del F-16, nuevo asiento eyectable, sistema de control de motor, cabina digitalizada, renovación de piezas estructurales envejecidas y uso de materiales compuestos en el estabilizador horizontal y parte del fuselaje. El paquete se mostró por primera vez en el Salón Aeroespacial de Taipéi de 1997 con una maqueta de cabina a tamaño real. Como el Departamento de Estado estadounidense no llegó a aprobar a tiempo la licencia de exportación del acuerdo de asistencia técnica, AIDC rompió la colaboración y decidió desarrollar su propio programa: nació así el Tiger 2000.

La idea era conservar la capacidad aire-aire del F-5E/F, reforzar el ataque al suelo y convertirlo en avión de transición hacia los cazas de primera línea, usando equipos lo más parecidos posible a los del F-16A/B y del F-CK-1A/B. Célula y motores seguían siendo los del F-5E; el trabajo se concentró en la aviónica y en la estructura:

- revisión estructural completa para eliminar la corrosión y alargar la vida útil; - radar GD-53 del F-CK-1, con la antena reducida para caber en el morro más pequeño del F-5E (el GD-53 derivaba del AN/APG-67 de General Electric concebido para el F-20); - desmontaje del cañón izquierdo para alojar la nueva aviónica; - visor frontal compatible con el del F-16, pantallas multifunción en color y cabina digital; - navegación inercial láser H-764G integrada con GPS y un computador de datos aéreos estándar; - receptor de alerta radar y lanzadores de contramedidas mejorados; - palanca y mando de gases HOTAS y bus de datos MIL-STD-1553B para integrar todos los sistemas y dejar margen de crecimiento.

AIDC tomó de la 5.ª Ala de la fuerza aérea en Taoyuan un F-5E de configuración C, con número 5308. El avión estaba muy corroído por años de uso en el clima cálido, húmedo y salino de Taiwán, sobre todo en tomas de aire, compartimento de motores y revestimiento; su reparación ocupó de noviembre de 1998 a finales de abril de 1999. En paralelo se hicieron 437 modificaciones de estructura, piezas y cableado para la nueva aviónica; la fabricación de piezas terminó en junio de 2000 y las pruebas en tierra, en junio de 2001. En diciembre de 1999 AIDC decía que la fuerza aérea solo financiaba de momento el avión de desarrollo, sin garantía de pedido, aunque esperaba modernizar 40 aparatos, y que tras el primer vuelo las pruebas durarían unos dos meses.

El Tiger 2000 voló por primera vez el 24 de julio de 2002, con el piloto de pruebas Li Wen-cheng. El programa de pruebas se fijó en cinco vuelos. Además del AIM-9P4 Sidewinder, el avión integraba el misil Tien Chien II (TC-2) de alcance más allá del visual, colgado en el soporte ventral, lo que daba al F-5E una capacidad aire-aire que nunca había tenido. Algunas fuentes lo llaman Tiger 2000/2001.

AIDC también quería vender el paquete fuera. En 1999 citaba como posibles clientes a Filipinas, interesada en hasta 40 F-5, a Brasil, con unos ocho aviones, y a otros países sudamericanos sin nombre, y había firmado un memorando con la malaya Airod para ofrecer la modernización a la Real Fuerza Aérea de Malasia, que tenía unos 16 F-5E/F: Airod se encargaría de la estructura y AIDC de la aviónica. Ninguna de esas ventas se cerró.

Aunque el prototipo cumplió los objetivos, la fuerza aérea taiwanesa acababa de completar sus cazas de segunda generación (F-16, Mirage 2000 e IDF), tenía el presupuesto de defensa muy ajustado y pensaba retirar el F-5E/F en los años 2010. Para los F-5 que quedaban en la unidad de entrenamiento de Taitung la mejora sobraba, así que no se adoptó. El 5308 se retiró tras los vuelos de prueba y desde 2008 se exhibe en el parque aeroespacial de AIDC, en el centro de Taiwán. La experiencia sirvió después a AIDC en la modernización de media vida del F-CK-1A/B y en la conversión de los F-16 al estándar F-16V. Los últimos F-5E taiwaneses se retiraron en noviembre de 2023 sin haber recibido nunca esta mejora.