Northrop F-5E Tiger 2000

L'armée de l'air de la République de Chine devint le plus grand utilisateur mondial de F-5E/F. L'Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC), successeur de l'Aero Industry Development Center de l'armée de l'air, avait construit sous licence 242 F-5E monoplaces et 66 F-5F biplaces, soit 308 appareils en tout, entre la sortie d'usine du premier F-5E le 30 octobre 1974 et la dernière livraison le 9 décembre 1986. Dans les années 1990, alors que le F-5E/F ne pouvait plus rivaliser avec les chasseurs modernes, plusieurs constructeurs commencèrent à proposer à Taïwan des programmes de modernisation pour cette flotte, et AIDC voulut remporter ce contrat pour elle-même.

La première tentative fut menée avec le constructeur d'origine. AIDC et Northrop Grumman annoncèrent un programme commun baptisé Tiger IV, destiné à préparer le F-5 au combat du XXIe siècle : un radar APG-66 comme celui du F-16, un nouveau siège éjectable, un système de gestion moteur, un cockpit numérisé, le renouvellement des éléments structurels vieillissants et des matériaux composites sur l'empennage horizontal et une partie du fuselage. Le programme fut présenté pour la première fois au salon aérospatial de Taipei de 1997 avec une maquette grandeur nature du cockpit. Lorsque le département d'État américain ne parvint pas à approuver à temps la licence d'exportation de l'accord d'assistance technique, AIDC mit fin au partenariat et choisit de développer son propre programme : ce fut le début de Tiger 2000.

L'objectif était de conserver la capacité air-air du F-5E/F, de renforcer son rôle d'attaque au sol et d'en faire un appareil de transition vers les chasseurs de première ligne, en utilisant un équipement aussi proche que possible de celui du F-16A/B et du F-CK-1A/B. La cellule et les moteurs restèrent ceux du F-5E ; le travail porta sur l'avionique et la structure :

- une révision structurelle complète pour éliminer la corrosion et prolonger la durée de vie ; - le radar GD-53 du F-CK-1, avec une antenne réduite pour s'adapter au nez plus étroit du F-5E (le GD-53 dérivait de l'AN/APG-67 de General Electric, développé pour le F-20) ; - la suppression du canon de gauche pour faire de la place à la nouvelle avionique ; - un collimateur tête haute compatible F-16, des écrans multifonctions couleur et un cockpit numérique ; - une navigation inertielle laser H-764G intégrée au GPS, ainsi qu'un calculateur de données air standard ; - un récepteur d'alerte radar et des lance-leurres améliorés ; - des commandes de manche et de manette des gaz intégrées (HOTAS) et un bus de données MIL-STD-1553B pour intégrer tous les systèmes et laisser de la marge d'évolution.

AIDC prit un F-5E en configuration C, numéro de série 5308, provenant de la 5th Wing de l'armée de l'air à Taoyuan. Des années d'utilisation dans le climat chaud, humide et salin de Taïwan l'avaient sérieusement corrodé, en particulier au niveau des entrées d'air, des logements moteurs et du revêtement ; les réparations se déroulèrent de novembre 1998 à fin avril 1999. Dans le même temps, 437 modifications de structure, de pièces et de câblage furent apportées pour la nouvelle avionique ; la fabrication des pièces s'acheva en juin 2000 et les essais au sol en juin 2001. En décembre 1999, AIDC déclara que l'armée de l'air ne finançait pour l'instant que l'avion de développement, sans garantie de commande de série, bien qu'elle espérât un contrat pour moderniser 40 appareils, et que les essais en vol dureraient environ deux mois après le premier vol.

Tiger 2000 vola pour la première fois le 24 juillet 2002, avec le pilote d'essai Li Wen-cheng. Le programme d'essais fut fixé à cinq vols. Outre le missile AIM-9P4 Sidewinder, l'appareil intégra le missile longue portée Tien Chien II (TC-2) sur le pylône ventral, donnant au F-5E une capacité air-air qu'il n'avait jamais eue. Certaines sources l'appellent Tiger 2000/2001.

AIDC espérait aussi vendre ce programme à l'étranger. En 1999, elle cita les Philippines, intéressées par jusqu'à 40 F-5, le Brésil, avec environ huit appareils, et d'autres pays sud-américains non nommés comme clients potentiels, et avait signé un mémorandum avec la société malaisienne Airod pour proposer la modernisation à la Royal Malaysian Air Force, qui disposait d'environ 16 F-5E/F : Airod se serait chargée de la structure et AIDC de l'avionique. Aucune de ces ventes ne se concrétisa jamais.

Bien que le prototype ait atteint ses objectifs, l'armée de l'air taïwanaise venait tout juste d'achever l'intégration de ses chasseurs de deuxième génération (F-16, Mirage 2000 et IDF), le budget de défense était serré et le F-5E/F devait être retiré du service dans les années 2010. Pour les F-5 encore utilisés par l'unité d'entraînement de Taitung, la modernisation dépassait leurs besoins réels, si bien qu'elle ne fut pas adoptée. Le 5308 fut retiré du service après ses vols d'essai et, depuis 2008, il est exposé au parc aérospatial d'AIDC, dans le centre de Taïwan. Cette expérience aida par la suite AIDC lors de la mise à niveau à mi-vie du F-CK-1A/B et de la conversion des F-16 au standard F-16V. Les derniers F-5E de Taïwan furent retirés du service en novembre 2023 sans jamais avoir reçu cette modernisation.