Northrop F-5C Skoshi Tiger

A metà degli anni sessanta l'F-5 si vendeva bene agli alleati tramite il Programma di Assistenza Militare, ma l'Aeronautica degli Stati Uniti non lo aveva acquisito per sé: solo pochi esemplari volavano con il 4441st Combat Crew Training Squadron di Williams AFB (Arizona), e unicamente per addestrare personale straniero. Dall'esterno ci si chiedeva perché comprare un aereo che gli Stati Uniti non volevano per sé. Per fugare quel dubbio, e al tempo stesso rispondere alla richiesta di maggiori mezzi nel sud-est asiatico, il segretario alla Difesa Robert McNamara ordinò l'invio di una forza di F-5A a una valutazione in combattimento. L'F-5C nasce da quest'ordine: non è uno sviluppo di fabbrica, ma un F-5A adattato per dimostrare in una guerra reale il valore del tipo.

Prima di entrare in combattimento, l'aereo passò per l'Air Proving Ground Center di Eglin AFB (Florida) tra il 15 aprile e il 15 luglio 1965, nel progetto Sparrow Hawk, a confronto con l'F-4, l'F-100 e l'A-4. Lì si perse un esemplare per errore del pilota il 24 giugno. L'F-5 eguagliò l'F-100 e l'A-4 in tutto tranne che nella portata e nell'autonomia, carenza che si volle compensare con il rifornimento in volo.

Il 22 luglio 1965 il Tactical Air Command costituì a Williams AFB il 4503rd Tactical Fighter Squadron (Provisional), con dodici F-5A e piloti e meccanici dell'USAF Tactical Air Warfare Center. Nello stabilimento Northrop di Palmdale gli aerei ricevettero una sonda di rifornimento fissa, non retrattile e smontabile sul lato sinistro; circa 41 kg (90 lb) di piastre di corazzatura esterna sotto la cabina e il motore; avionica e sistemi di lancio armamento aggiornati, e piloni per carichi sganciabili. Così modificati furono ridenominati F-5C. La Wikipedia tedesca precisa che F-5C era una designazione riservata mai usata ufficialmente, applicata informalmente a questi dodici aerei. L'addestramento intensivo iniziò il 1° agosto a Williams e durò fino a fine ottobre: tra la costituzione dello squadrone, l'istruzione e le modifiche, tutto fu allestito in 88 giorni.

Il 4503rd lasciò Williams il 22 ottobre 1965 e raggiunse la base aerea di Bien Hoa quattro giorni dopo; quello stesso giorno volò le sue prime missioni di combattimento, inquadrato nel 3rd Tactical Fighter Wing. Poiché l'F-5 portava un carico base simile a quello dell'F-100 ma con minore raggio d'azione, le missioni tipiche erano di supporto entro il Vietnam del Sud, a 64-80 km (40-50 miglia) da Bien Hoa, il che permetteva di accumulare missioni rapidamente: oltre 1.400 nei primi 60 giorni. Il 16 dicembre 1965 un aereo precipitò dopo aver subito un intenso fuoco antiaereo in una missione di supporto aereo ravvicinato; il pilota, il maggiore Joe Baggett, morì per il mancato funzionamento del seggiolino eiettabile.

Il 1° gennaio 1966 lo squadrone si trasferì a Da Nang. Oltre alle missioni brevi nel sud iniziò ad attaccare obiettivi in Laos e, terminata la pausa dei bombardamenti tra dicembre 1965 e gennaio 1966, anche in Vietnam del Nord. Scortò aerei da sorveglianza elettronica lungo il confine tra Cina e Laos e accompagnò gli F-105 in attacchi contro basi di rifornimento sul fiume Rosso, nel nord-ovest del Vietnam. La valutazione, prevista per circa quattro mesi, terminò il 9 marzo 1966 e fu considerata un successo: l'F-5 fu giudicato capace in attacco al suolo quanto l'F-100, sebbene con minore raggio d'azione. La Wikipedia inglese la definisce tuttavia un gesto politico per favorire l'esportazione più che un esame serio del tipo per il servizio statunitense, affermazione lì indicata come controversa. I dati del periodo non coincidono tra le fonti: oltre 2.600 missioni e un aereo perso in combattimento secondo Wikipedia e AvGeekery; oltre 3.500 missioni e due perdite in combattimento secondo Warbirds Resource Group.

Invece di tornare negli Stati Uniti, l'unità rimase nell'ambito del rinforzo approvato per il sud-est asiatico. Il 4503rd era rimasto ufficialmente assegnato a Williams fino al 10 marzo 1966; l'8 aprile fu sciolto e il suo personale e materiale formarono il 10th Fighter Squadron, Commando, costituito quel giorno a Bien Hoa nel 3rd Tactical Fighter Wing. La dotazione crebbe a 17 aerei secondo Wikipedia e Warbirds Resource Group, o a 18 secondo la storia dell'unità. Lo squadrone volò circa 7.300 missioni (oltre 7.000 missioni operative secondo la storia dell'unità) e ricevette la Presidential Unit Citation e la Croce al Valore vietnamita con palma. Anche le perdite non coincidono: sei aerei per fuoco nemico secondo la storia dello squadrone e otto perdite in combattimento secondo AvGeekery, mentre la Wikipedia inglese somma per il 4503rd e il 10th FSC nove aerei persi, sette per fuoco da terra e due per cause operative.

Dall'ottobre 1966 lo squadrone addestrò personale dell'Aeronautica della Repubblica del Vietnam all'uso e alla manutenzione dell'F-5. Il 10th FCS fu disattivato il 17 aprile 1967 e i suoi aerei passarono al 522nd Fighter Squadron del 23rd Tactical Wing sudvietnamita a Bien Hoa, sebbene parte del personale rimase per continuare l'addestramento e nel maggio si volarono ancora missioni; AvGeekery data al 19 giugno 1967 l'assunzione di tutte le operazioni con F-5 da parte dei sudvietnamiti, mentre la Wikipedia inglese parla di giugno 1967. Tra quegli aerei figuravano alcuni degli F-5C originali di Skoshi Tiger. Il presidente sudvietnamita aveva chiesto F-4 Phantom, ma la sua aeronautica svolgeva solo supporto al suolo, con A-1 Skyraider e A-37 Dragonfly, e non affrontava aerei nemici sul sud, per cui l'F-5 era sufficiente. Il 522nd, prima unità di caccia a reazione sudvietnamita, volò gli F-5C ereditati insieme a F-5A/B e RF-5A; esiste una fotografia di un F-5C dell'unità a Bien Hoa nel 1971.

L'F-5C fu l'unico F-5 che l'USAF portò in combattimento: l'F-5E Tiger II combatté con forze aeree alleate, ma mai con quella statunitense. Secondo AvGeekery, il nome «Tiger II» delle versioni successive deriva quasi certamente da questo progetto, e la Wikipedia tedesca attribuisce ai combattimenti in Vietnam il soprannome «Tiger» del Freedom Fighter. L'effetto commerciale cercato arrivò anche: dopo Skoshi Tiger, l'Aeronautica delle Filippine acquistò 23 F-5A e F-5B nel 1965.