Northrop F-5C Skoshi Tiger

Au milieu des années 1960, le F-5 se vendait bien aux alliés via le Military Assistance Program, mais l'US Air Force ne l'avait pas acheté pour elle-même : seuls quelques appareils volaient au sein du 4441st Combat Crew Training Squadron à Williams AFB, en Arizona, et uniquement pour former du personnel étranger. Des critiques à l'étranger demandaient pourquoi ils devraient acheter un avion que les États-Unis eux-mêmes ne voulaient pas. Pour trancher la question, et répondre en même temps à une demande de l'USAF pour davantage de moyens sur le théâtre, le secrétaire à la Défense Robert McNamara ordonna l'envoi d'une force de F-5A en Asie du Sud-Est pour une évaluation au combat. Le F-5C naquit de cet ordre : non pas un développement d'usine, mais un F-5A adapté pour prouver dans une vraie guerre ce que valait le type.

Avant de partir au combat, l'appareil fut testé à l'Air Proving Ground Center d'Eglin AFB, en Floride, du 15 avril au 15 juillet 1965 dans le cadre du projet Sparrow Hawk, face au F-4, au F-100 et à l'A-4. Une cellule y fut perdue par erreur de pilotage le 24 juin. Le F-5 se révéla l'égal du F-100 et de l'A-4 à tous égards, sauf pour le rayon d'action et l'autonomie, un manque que devait compenser le ravitaillement en vol.

Le 22 juillet 1965, le Tactical Air Command organisa le 4503rd Tactical Fighter Squadron (Provisional) à Williams AFB avec douze F-5A, ainsi que des pilotes et du personnel de maintenance issus de l'USAF Tactical Air Warfare Center. À l'usine Northrop de Palmdale, les appareils reçurent une perche de ravitaillement en vol amovible et non rétractable sur le côté gauche ; environ 41 kg (90 lb) de plaques de blindage externes sous le cockpit et le moteur ; une avionique et des systèmes de largage d'armement mis à jour ; et des points d'emport largables. Ainsi modifiés, ils furent redésignés F-5C. Le Wikipédia en allemand ajoute que F-5C était une désignation réservée, jamais utilisée officiellement, et appliquée officieusement à ces douze appareils. Un programme d'entraînement intense et condensé débuta à Williams le 1er août et se poursuivit jusqu'à la fin octobre : depuis la formation de l'escadron jusqu'à l'entraînement et aux modifications, l'ensemble de l'effort fut bouclé en 88 jours.

Le 4503rd quitta Williams le 22 octobre 1965 et atteignit la base aérienne de Bien Hoa quatre jours plus tard, effectuant ses premières missions de combat ce jour-là même sous l'autorité de la 3rd Tactical Fighter Wing. Comme le F-5 emportait à peu près la même charge de base que le F-100 mais avait un rayon d'action plus court, les missions typiques étaient des missions d'appui rapproché à l'intérieur du pays, à 64 à 80 km (40-50 miles) de Bien Hoa, ce qui permit à l'escadron d'enchaîner rapidement les sorties : plus de 1 400 lors de ses 60 premiers jours. Le 16 décembre 1965, un appareil fut abattu après avoir essuyé des tirs nourris au sol lors d'une mission d'appui aérien rapproché ; son pilote, le major Joe Baggett, fut tué quand son siège éjectable connut une défaillance.

Le 1er janvier 1966, l'escadron se déplaça à Da Nang. Outre les courtes missions à l'intérieur du pays, il commença à frapper des cibles au Laos et, une fois terminée la pause des bombardements de décembre 1965 à janvier 1966, au Nord-Vietnam également. Il escorta des avions de surveillance électronique le long de la frontière sino-laotienne et vola avec des F-105 contre des bases de ravitaillement de la rivière Rouge dans le nord-ouest du Vietnam. Prévue pour durer environ quatre mois, l'évaluation prit fin le 9 mars 1966 et fut déclarée un succès : le F-5 fut jugé aussi capable que le F-100 pour l'attaque au sol, quoique avec un rayon d'action plus court. Le Wikipédia en anglais qualifie néanmoins le programme davantage de geste politique destiné à favoriser les exportations que d'une réelle prise en considération du type pour le service américain, affirmation signalée là-bas comme contestée. Les chiffres de la période diffèrent selon les sources : plus de 2 600 sorties et une perte au combat selon Wikipédia et AvGeekery ; plus de 3 500 sorties et deux pertes au combat selon Warbirds Resource Group.

Au lieu de rentrer au pays, l'unité resta dans le cadre du renforcement autorisé des forces américaines en Asie du Sud-Est. Le 4503rd était officiellement resté à Williams jusqu'au 10 mars 1966 ; le 8 avril, il fut dissous et son personnel et son matériel formèrent le 10th Fighter Squadron, Commando, organisé ce jour-là à Bien Hoa sous la 3rd Tactical Fighter Wing. Son effectif monta à 17 appareils selon Wikipédia et Warbirds Resource Group, ou 18 selon l'historique de l'unité. L'escadron effectua environ 7 300 sorties (plus de 7 000 missions opérationnelles selon l'historique de l'unité) et reçut une Presidential Unit Citation ainsi qu'une Croix de la Vaillance vietnamienne avec palme. Les pertes ne concordent pas non plus : six appareils abattus par le feu ennemi selon l'historique de l'escadron et huit pertes au combat selon AvGeekery, tandis que le Wikipédia en anglais compte neuf appareils perdus entre le 4503rd et le 10th FSC, sept par tirs au sol et deux pour causes opérationnelles.

À partir d'octobre 1966, l'escadron forma du personnel de l'armée de l'air de la République du Vietnam au pilotage et à la maintenance du F-5. Le 10th FCS fut dissous le 17 avril 1967 et ses appareils passèrent au 522nd Fighter Squadron de la 23rd Tactical Wing sud-vietnamienne à Bien Hoa, bien que du personnel soit resté pour poursuivre la formation et que des missions aient encore été menées jusqu'en mai ; AvGeekery situe la prise en charge par les Sud-Vietnamiens de toutes les opérations F-5 au 19 juin 1967, et le Wikipédia en anglais en juin 1967. Parmi les appareils figuraient certains des F-5C originaux du Skoshi Tiger. Le président du Sud-Vietnam avait demandé des F-4 Phantom, mais son armée de l'air ne menait que des missions d'appui au sol, avec des A-1 Skyraider et des A-37 Dragonfly, et ne faisait face à aucun avion ennemi au-dessus du Sud, si bien que le F-5 suffisait. Le 522nd, première unité à réaction du Sud-Vietnam, vola sur les F-5C hérités aux côtés de F-5A/B et de RF-5A ; une photographie montre l'un de ses F-5C à Bien Hoa en 1971.

Le F-5C fut le seul F-5 que l'USAF engagea au combat : le F-5E Tiger II combattit au sein d'armées de l'air alliées mais jamais avec l'US Air Force. Selon AvGeekery, le nom « Tiger II » des versions ultérieures dérive presque certainement de ce projet, et le Wikipédia en allemand attribue aux combats au Vietnam le fait d'avoir donné au Freedom Fighter son surnom de « Tiger ». L'effet commercial recherché se produisit également : à la suite de Skoshi Tiger, l'armée de l'air philippine acquit 23 F-5A et F-5B en 1965.