Northrop F-5 F-5C Skoshi Tiger

Le F-5C naquit d'une décision politique plus que technique. En octobre 1965, l'USAF ouvrit une évaluation de combat de cinq mois intitulée Skoshi Tiger avec douze F-5A Freedom Fighter livrés au 4503rd Tactical Fighter Squadron. Avant leur départ, les appareils passèrent par l'usine de Palmdale, où ils reçurent une perche de ravitaillement en vol fixe, non rétractable et démontable, installée sur le flanc gauche du fuselage ; 90 livres de plaques de blindage sous le cockpit et le moteur ; une instrumentation améliorée ; et des pylônes d'armement largables. Ainsi modifiés, ils furent redésignés F-5C.

Durant les six mois suivants, ils effectuèrent plus de 2 600 sorties, tant depuis la base aérienne de Bien Hoa avec la 3rd Tactical Fighter Wing, au-dessus du Sud-Vietnam, que depuis Da Nang, d'où l'on opérait au-dessus du Laos. Un appareil fut perdu au combat et son pilote, le commandant de l'USAF Joe Baggett, trouva la mort. L'évaluation fut déclarée un succès : le F-5 fut jugé aussi capable que le F-100 Super Sabre en attaque au sol, bien qu'avec moins d'autonomie.

À partir d'avril 1966, les opérations se poursuivirent sous le 10th Fighter Squadron, Commando, avec une dotation portée à 17 appareils et 7 300 sorties supplémentaires. En additionnant les missions du 4503rd TFS et du 10th FSC, neuf avions furent perdus au Vietnam : sept par tir au sol ennemi et deux pour causes opérationnelles. En juin 1967, les survivants du 10th Fighter Squadron, Commando, furent transférés à l'armée de l'air de la République du Vietnam.

Le programme fut, pour l'essentiel, un geste destiné à favoriser l'exportation du F-5 plutôt qu'une considération sérieuse du type pour le service américain. La doctrine de l'USAF sur le Vietnam du Nord reposait sur des appareils plus lourds, plus rapides et de plus grand rayon d'action, comme le Republic F-105 Thunderchief et le McDonnell Douglas F-4 Phantom II. L'effet commercial fut néanmoins immédiat : après Skoshi Tiger, l'armée de l'air philippine acquit 23 F-5A et F-5B en 1965, qui, avec des Vought F-8 Crusader remis à neuf, finirent par remplacer les F-86 Sabre philippins en défense aérienne et en attaque au sol.

Le F-5C est en outre le seul F-5 de première génération à avoir volé au combat sous des marques américaines : l'USAF n'a jamais engagé le F-5E Tiger II au combat, son rôle dans l'inventaire américain ayant toujours été celui d'agresseur dans l'entraînement au combat dissemblable.