Northrop F-5C Skoshi Tiger

Mitte der sechziger Jahre verkaufte sich die F-5 über das Military Assistance Program gut an die Verbündeten, doch die US-Luftwaffe hatte sie nicht für sich selbst beschafft: Nur wenige Maschinen flogen bei der 4441st Combat Crew Training Squadron auf der Williams AFB (Arizona), und das ausschließlich zur Ausbildung von ausländischem Personal. Von außen fragte man sich, warum man ein Flugzeug kaufen sollte, das die USA nicht für sich selbst wollten. Um diesen Zweifel auszuräumen und zugleich der Forderung nach mehr Mitteln in Südostasien nachzukommen, ordnete Verteidigungsminister Robert McNamara an, eine F-5A-Staffel zu einer Kampferprobung zu entsenden. Die F-5C entstand aus diesem Befehl: Sie ist keine werkseitige Neuentwicklung, sondern eine F-5A, die umgerüstet wurde, um in einem echten Krieg zu zeigen, was der Typ wert war.

Bevor das Flugzeug in den Kampf ging, durchlief es vom 15. April bis zum 15. Juli 1965 im Air Proving Ground Center der Eglin AFB (Florida) das Projekt Sparrow Hawk, im Vergleich mit der F-4, der F-100 und der A-4. Dabei ging am 24. Juni eine Maschine durch Pilotenfehler verloren. Die F-5 stand der F-100 und der A-4 in allem gleich, außer bei Reichweite und Flugdauer, ein Mangel, den man durch Luftbetankung auszugleichen suchte.

Am 22. Juli 1965 stellte das Tactical Air Command auf der Williams AFB die 4503rd Tactical Fighter Squadron (Provisional) auf, mit zwölf F-5A sowie Piloten und Mechanikern des USAF Tactical Air Warfare Center. Im Northrop-Werk in Palmdale erhielten die Maschinen eine feste, nicht einziehbare und abnehmbare Betankungssonde an der linken Seite; rund 41 kg (90 lb) externe Panzerplatten unter Cockpit und Triebwerk; aktualisierte Avionik und Waffenabwurfsysteme sowie Pylone für abwerfbare Zuladungen. So umgerüstet erhielten sie die Bezeichnung F-5C. Die deutsche Wikipedia merkt an, dass F-5C eine reservierte Bezeichnung war, die nie offiziell verwendet wurde und die man informell auf diese zwölf Flugzeuge anwendete. Die intensive Ausbildung begann am 1. August in Williams und dauerte bis Ende Oktober: Zwischen Aufstellung der Staffel, Ausbildung und Umrüstung war alles in 88 Tagen organisiert.

Die 4503rd verließ Williams am 22. Oktober 1965 und traf vier Tage später auf dem Luftwaffenstützpunkt Bien Hoa ein; noch am selben Tag flog sie ihre ersten Kampfeinsätze, eingegliedert in den 3rd Tactical Fighter Wing. Da die F-5 eine ähnliche Grundzuladung wie die F-100 trug, aber mit geringerer Reichweite, waren die typischen Einsätze Unterstützungsmissionen innerhalb Südvietnams, in 64 bis 80 km (40-50 Meilen) Entfernung von Bien Hoa, was es erlaubte, rasch Einsätze anzusammeln: mehr als 1.400 in den ersten 60 Tagen. Am 16. Dezember 1965 stürzte ein Flugzeug nach starkem Flakbeschuss bei einem Nahunterstützungseinsatz ab; sein Pilot, Major Joe Baggett, kam ums Leben, als der Schleudersitz versagte.

Am 1. Januar 1966 verlegte die Staffel nach Da Nang. Neben den kurzen Einsätzen im Süden begann sie, Ziele in Laos anzugreifen, und nach dem Ende der Bombenpause von Dezember 1965 bis Januar 1966 auch in Nordvietnam. Sie eskortierte Aufklärungsflugzeuge entlang der Grenze zwischen China und Laos und begleitete F-105 bei Angriffen auf Nachschubbasen am Roten Fluss im Nordwesten Vietnams. Die für rund vier Monate geplante Erprobung endete am 9. März 1966 und galt als Erfolg: Die F-5 wurde im Erdkampf als ebenso fähig wie die F-100 eingestuft, wenn auch mit geringerer Reichweite. Die englische Wikipedia bezeichnet sie dagegen eher als politische Geste zur Förderung des Exports denn als ernsthafte Prüfung des Typs für den US-Dienst, eine Aussage, die dort als umstritten gilt. Die Zahlen der Periode stimmen zwischen den Quellen nicht überein: mehr als 2.600 Einsätze und ein im Kampf verlorenes Flugzeug laut Wikipedia und AvGeekery; mehr als 3.500 Einsätze und zwei Kampfverluste laut Warbirds Resource Group.

Statt in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, blieb die Einheit innerhalb der genehmigten Verstärkung für Südostasien. Die 4503rd war offiziell bis zum 10. März 1966 weiterhin der Williams AFB zugeteilt geblieben; am 8. April wurde sie aufgelöst, und ihr Personal und Material bildeten die 10th Fighter Squadron, Commando, die an diesem Tag in Bien Hoa im Rahmen des 3rd Tactical Fighter Wing aufgestellt wurde. Die Ausstattung wuchs laut Wikipedia und Warbirds Resource Group auf 17 Flugzeuge, laut der Geschichte der Einheit auf 18. Die Staffel flog rund 7.300 Einsätze (laut Einheitsgeschichte mehr als 7.000 operative Missionen) und erhielt die Presidential Unit Citation sowie das vietnamesische Gallantry Cross mit Palme. Auch die Verlustzahlen passen nicht zusammen: sechs Flugzeuge durch feindliches Feuer laut Staffelgeschichte und acht Kampfverluste laut AvGeekery, während die englische Wikipedia für die 4503rd und die 10th FSC zusammen neun verlorene Flugzeuge nennt, sieben durch Bodenfeuer und zwei durch operative Ursachen.

Ab Oktober 1966 bildete die Staffel Personal der Luftwaffe der Republik Vietnam im Umgang mit und der Wartung der F-5 aus. Die 10th FCS wurde am 17. April 1967 inaktiviert, und ihre Flugzeuge gingen an die 522nd Fighter Squadron des südvietnamesischen 23rd Tactical Wing in Bien Hoa über, wobei ein Teil des Personals zur weiteren Ausbildung blieb und noch im Mai Einsätze geflogen wurden; AvGeekery datiert die vollständige Übernahme aller F-5-Operationen durch die Südvietnamesen auf den 19. Juni 1967, die englische Wikipedia spricht von Juni 1967. Unter diesen Flugzeugen befanden sich einige der ursprünglichen Skoshi-Tiger-F-5C. Der südvietnamesische Präsident hatte F-4 Phantom angefordert, doch seine Luftwaffe leistete nur Erdunterstützung mit A-1 Skyraider und A-37 Dragonfly und traf über dem Süden nicht auf feindliche Flugzeuge, sodass die F-5 genügte. Die 522nd, die erste südvietnamesische Düsenjägereinheit, flog die übernommenen F-5C zusammen mit F-5A/B und RF-5A; es gibt eine Fotografie einer F-5C dieser Einheit in Bien Hoa aus dem Jahr 1971.

Die F-5C war die einzige F-5, die die USAF in den Kampf führte: Die F-5E Tiger II kämpfte bei verbündeten Luftstreitkräften, aber nie bei der amerikanischen. Laut AvGeekery geht der Name „Tiger II“ der späteren Versionen fast sicher auf dieses Projekt zurück, und die deutsche Wikipedia führt den Spitznamen „Tiger“ der Freedom Fighter auf die Kämpfe in Vietnam zurück. Auch der angestrebte kommerzielle Effekt stellte sich ein: Nach Skoshi Tiger erwarb die philippinische Luftwaffe 1965 23 F-5A und F-5B.