Northrop F-5 F-5C Skoshi Tiger

Die F-5C entstand aus einer eher politischen als technischen Entscheidung. Im Oktober 1965 eröffnete die USAF eine fünfmonatige Kampfbewertung namens Skoshi Tiger mit zwölf F-5A Freedom Fighter, die dem 4503rd Tactical Fighter Squadron zugeteilt wurden. Vor ihrem Abflug durchliefen die Maschinen das Werk Palmdale, wo sie einen festen, nicht einziehbaren, abnehmbaren Luftbetankungsausleger an der linken Rumpfseite erhielten; 90 Pfund Panzerplatten unter Cockpit und Triebwerk; verbesserte Instrumentierung; und abwerfbare Waffenpylonen. So modifiziert wurden sie in F-5C umbenannt.

In den folgenden sechs Monaten flogen sie mehr als 2.600 Einsätze, sowohl vom Luftwaffenstützpunkt Bien Hoa mit dem 3rd Tactical Fighter Wing über Südvietnam als auch von Da Nang aus, von wo aus über Laos operiert wurde. Eine Maschine ging im Kampf verloren, ihr Pilot, USAF-Major Joe Baggett, kam ums Leben. Die Bewertung wurde als Erfolg gewertet: Die F-5 galt beim Erdkampf als ebenso fähig wie die F-100 Super Sabre, wenn auch mit geringerer Reichweite.

Ab April 1966 liefen die Einsätze unter dem 10th Fighter Squadron, Commando, mit auf 17 Maschinen aufgestockter Ausstattung und 7.300 weiteren Einsätzen weiter. Zusammengerechnet gingen bei den Einsätzen des 4503rd TFS und des 10th FSC neun Flugzeuge in Vietnam verloren: sieben durch feindliches Bodenfeuer und zwei aus betrieblichen Gründen. Im Juni 1967 gingen die Überlebenden des 10th Fighter Squadron, Commando, an die Luftstreitkräfte der Republik Vietnam über.

Das Programm war im Wesentlichen eine Geste zur Förderung des F-5-Exports und keine ernsthafte Erwägung des Typs für den amerikanischen Dienst. Die USAF-Doktrin gegenüber Nordvietnam stützte sich auf schwerere, schnellere Maschinen mit größerer Reichweite wie die Republic F-105 Thunderchief und die McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Dennoch war die kommerzielle Wirkung unmittelbar: Nach Skoshi Tiger beschaffte die philippinische Luftwaffe 1965 23 F-5A und F-5B, die zusammen mit generalüberholten Vought F-8 Crusader schließlich die philippinischen F-86 Sabre in der Luftverteidigung und im Erdkampf ablösten.

Die F-5C ist zudem die einzige F-5 der ersten Generation, die unter amerikanischen Hoheitszeichen im Kampf flog: Die USAF setzte die F-5E Tiger II nie im Kampf ein, ihre Rolle im amerikanischen Bestand war stets die eines Gegners im ungleichen Luftkampftraining.