Variante del Northrop F-5
Northrop F-5 F-5C Skoshi Tiger
Doce F-5A modificados en la planta de Palmdale para la evaluación de combate Skoshi Tiger, que la USAF llevó a cabo en Vietnam entre octubre de 1965 y la primavera siguiente. Recibieron una pértiga de reabastecimiento en vuelo fija y desmontable en el costado izquierdo, 90 libras de placas de blindaje bajo la cabina y el motor, y pilones de carga soltables.
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- Unidades construidas
Historia
La única versión de combate estadounidense
El F-5C nació de una decisión política más que técnica. En octubre de 1965 la USAF abrió una evaluación de combate de cinco meses titulada Skoshi Tiger con doce F-5A Freedom Fighter entregados al 4503rd Tactical Fighter Squadron. Antes de partir, los aparatos pasaron por la planta de Palmdale, donde recibieron una pértiga de reabastecimiento en vuelo fija, no retráctil y desmontable, instalada en el costado izquierdo del fuselaje; 90 libras de placas de blindaje bajo la cabina y el motor; instrumentación mejorada; y pilones de armamento soltables. Así modificados fueron redesignados F-5C.
Vietnam
Durante los seis meses siguientes volaron más de 2.600 salidas, tanto desde la base aérea de Bien Hoa con el 3rd Tactical Fighter Wing, sobre Vietnam del Sur, como desde Da Nang, desde donde se operó sobre Laos. Un aparato se perdió en combate y su piloto, el comandante de la USAF Joe Baggett, murió. La evaluación se declaró un éxito: el F-5 se consideró tan capaz como el F-100 Super Sabre en el ataque a tierra, aunque con menos alcance.
Desde abril de 1966 las operaciones continuaron bajo el 10th Fighter Squadron, Commando, con la dotación ampliada a 17 aparatos y 7.300 salidas adicionales. Sumando las misiones del 4503rd TFS y del 10th FSC, se perdieron nueve aviones en Vietnam: siete por fuego terrestre enemigo y dos por causas operativas. En junio de 1967 los supervivientes del 10th Fighter Squadron, Commando, se transfirieron a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam.
Lo que Skoshi Tiger significó
El programa fue, en lo esencial, un gesto orientado a favorecer la exportación del F-5 más que una consideración seria del tipo para el servicio estadounidense. La doctrina de la USAF sobre Vietnam del Norte descansaba en aparatos más pesados, rápidos y de mayor radio, como el Republic F-105 Thunderchief y el McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Aun así, el efecto comercial fue inmediato: tras Skoshi Tiger la Fuerza Aérea de Filipinas adquirió 23 F-5A y F-5B en 1965, que junto a Vought F-8 Crusader remanufacturados acabaron sustituyendo a los F-86 Sabre filipinos en defensa aérea y ataque a tierra.
El F-5C es, además, el único F-5 de primera generación que voló en combate con marcas estadounidenses: la USAF nunca llevó el F-5E Tiger II al combate, y su papel en el inventario norteamericano fue siempre el de agresor en el entrenamiento disímil.