Northrop F-5C Skoshi Tiger

A mediados de los años sesenta el F-5 se vendía bien a los aliados a través del Programa de Asistencia Militar, pero la Fuerza Aérea de Estados Unidos no lo había adquirido para sí: solo unos pocos aparatos volaban con el 4441st Combat Crew Training Squadron de Williams AFB (Arizona), y únicamente para formar a personal extranjero. Desde fuera se preguntaba por qué habría que comprar un avión que Estados Unidos no quería para sí. Para despejar esa duda, y a la vez atender la petición de más medios en el sudeste asiático, el secretario de Defensa Robert McNamara ordenó enviar una fuerza de F-5A a una evaluación en combate. El F-5C nace de esa orden: no es un desarrollo de fábrica, sino un F-5A adaptado para demostrar en una guerra real lo que valía el tipo.

Antes de entrar en combate, el avión pasó por el Air Proving Ground Center de Eglin AFB (Florida) entre el 15 de abril y el 15 de julio de 1965, en el proyecto Sparrow Hawk, frente al F-4, el F-100 y el A-4. Allí se perdió un ejemplar por error del piloto el 24 de junio. El F-5 igualó al F-100 y al A-4 en todo salvo en alcance y autonomía, carencia que se quiso compensar con el reabastecimiento en vuelo.

El 22 de julio de 1965 el Tactical Air Command organizó en Williams AFB el 4503rd Tactical Fighter Squadron (Provisional), con doce F-5A y pilotos y mecánicos del USAF Tactical Air Warfare Center. En la planta de Northrop en Palmdale los aparatos recibieron una sonda de reabastecimiento fija, no retráctil y desmontable en el costado izquierdo; unos 41 kg (90 lb) de placas de blindaje externo bajo la cabina y el motor; aviónica y sistemas de lanzamiento de armamento actualizados, y pilones de cargas eyectables. Así modificados pasaron a denominarse F-5C. La Wikipedia alemana matiza que F-5C era una designación reservada que no llegó a usarse oficialmente y que se aplicó de manera informal a estos doce aviones. El entrenamiento intensivo empezó el 1 de agosto en Williams y duró hasta finales de octubre: entre la creación del escuadrón, la instrucción y las modificaciones, todo se montó en 88 días.

El 4503rd salió de Williams el 22 de octubre de 1965 y llegó a la base aérea de Bien Hoa cuatro días más tarde; ese mismo día voló sus primeras salidas de combate, encuadrado en el 3rd Tactical Fighter Wing. Como el F-5 llevaba una carga básica similar a la del F-100 pero con menos alcance, las misiones típicas eran de apoyo dentro de Vietnam del Sur, a entre 64 y 80 km (40-50 millas) de Bien Hoa, lo que permitía acumular salidas deprisa: más de 1.400 en los primeros 60 días. El 16 de diciembre de 1965 un avión cayó tras recibir intenso fuego antiaéreo en una misión de apoyo aéreo cercano; su piloto, el comandante Joe Baggett, murió al fallar el asiento eyectable.

El 1 de enero de 1966 el escuadrón pasó a Da Nang. Además de las misiones cortas en el sur empezó a atacar objetivos en Laos y, terminada la pausa de bombardeos de diciembre de 1965 a enero de 1966, también en Vietnam del Norte. Escoltó aviones de vigilancia electrónica a lo largo de la frontera entre China y Laos y acompañó a los F-105 en ataques contra bases de suministro del río Rojo, en el noroeste de Vietnam. La evaluación, prevista para unos cuatro meses, terminó el 9 de marzo de 1966 y se dio por un éxito: el F-5 se consideró tan capaz en ataque a tierra como el F-100, aunque con menos alcance. La Wikipedia inglesa la califica, no obstante, de gesto político para favorecer la exportación más que de examen serio del tipo para el servicio estadounidense, afirmación que allí figura como discutida. Las cifras del periodo no coinciden entre fuentes: más de 2.600 salidas y un avión perdido en combate según Wikipedia y AvGeekery; más de 3.500 salidas y dos pérdidas en combate según Warbirds Resource Group.

En lugar de volver a Estados Unidos, la unidad se quedó dentro del refuerzo aprobado para el sudeste asiático. El 4503rd había seguido oficialmente asignado a Williams hasta el 10 de marzo de 1966; el 8 de abril se disolvió y su personal y material formaron el 10th Fighter Squadron, Commando, organizado ese día en Bien Hoa dentro del 3rd Tactical Fighter Wing. La dotación creció a 17 aviones según Wikipedia y Warbirds Resource Group, o a 18 según la historia de la unidad. El escuadrón voló unas 7.300 salidas (más de 7.000 misiones operativas en la historia de la unidad) y recibió la Presidential Unit Citation y la Cruz de la Valentía vietnamita con palma. Las pérdidas tampoco cuadran: seis aviones por fuego enemigo según la historia del escuadrón y ocho pérdidas en combate según AvGeekery, mientras la Wikipedia inglesa suma para el 4503rd y el 10th FSC nueve aviones perdidos, siete por fuego terrestre y dos por causas operativas.

Desde octubre de 1966 el escuadrón formó a personal de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam en el manejo y el mantenimiento del F-5. El 10th FCS se inactivó el 17 de abril de 1967 y sus aviones pasaron al 522nd Fighter Squadron del 23rd Tactical Wing survietnamita en Bien Hoa, aunque parte del personal se quedó para seguir instruyendo y todavía se volaron misiones en mayo; AvGeekery fecha el 19 de junio de 1967 la asunción de todas las operaciones de F-5 por los survietnamitas, y la Wikipedia inglesa habla de junio de 1967. Entre esos aviones figuraban algunos de los F-5C originales de Skoshi Tiger. El presidente survietnamita había pedido F-4 Phantom, pero su fuerza aérea solo hacía apoyo a tierra, con A-1 Skyraider y A-37 Dragonfly, y no se enfrentaba a aviones enemigos sobre el sur, de modo que el F-5 bastaba. El 522nd, primera unidad de reactores survietnamita, voló los F-5C heredados junto a F-5A/B y RF-5A; hay fotografía de un F-5C de la unidad en Bien Hoa en 1971.

El F-5C fue el único F-5 que la USAF llevó al combate: el F-5E Tiger II combatió con fuerzas aéreas aliadas, pero nunca con la estadounidense. Según AvGeekery, el nombre «Tiger II» de las versiones posteriores se debe casi con seguridad a este proyecto, y la Wikipedia alemana atribuye a los combates de Vietnam el apodo «Tiger» del Freedom Fighter. El efecto comercial buscado también llegó: tras Skoshi Tiger, la Fuerza Aérea de Filipinas adquirió 23 F-5A y F-5B en 1965.