Northrop F-5 F-5C Skoshi Tiger

O F-5C nasceu de uma decisão mais política do que técnica. Em outubro de 1965 a USAF abriu uma avaliação de combate de cinco meses intitulada Skoshi Tiger com doze F-5A Freedom Fighter entregues ao 4503rd Tactical Fighter Squadron. Antes de partir, os aparelhos passaram pela fábrica de Palmdale, onde receberam uma sonda de reabastecimento em voo fixa, não retrátil e desmontável, instalada no flanco esquerdo da fuselagem; 90 libras de placas de blindagem sob a cabine e o motor; instrumentação melhorada; e pilones de armamento largáveis. Assim modificados, foram redesignados F-5C.

Nos seis meses seguintes voaram mais de 2.600 missões, tanto a partir da base aérea de Bien Hoa com a 3rd Tactical Fighter Wing, sobre o Vietname do Sul, como a partir de Da Nang, de onde se operava sobre o Laos. Perdeu-se um aparelho em combate e o seu piloto, o comandante da USAF Joe Baggett, morreu. A avaliação foi declarada um êxito: o F-5 foi considerado tão capaz quanto o F-100 Super Sabre no ataque ao solo, embora com menor alcance.

A partir de abril de 1966 as operações continuaram sob o 10th Fighter Squadron, Commando, com a dotação ampliada para 17 aparelhos e mais 7.300 missões. Somando as missões do 4503rd TFS e do 10th FSC, perderam-se nove aviões no Vietname: sete por fogo terrestre inimigo e dois por causas operacionais. Em junho de 1967 os sobreviventes do 10th Fighter Squadron, Commando, foram transferidos para a Força Aérea da República do Vietname.

O programa foi, essencialmente, um gesto destinado a favorecer a exportação do F-5, mais do que uma consideração séria do modelo para o serviço americano. A doutrina da USAF sobre o Vietname do Norte assentava em aparelhos mais pesados, rápidos e de maior raio de ação, como o Republic F-105 Thunderchief e o McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Ainda assim, o efeito comercial foi imediato: após o Skoshi Tiger, a Força Aérea Filipina adquiriu 23 F-5A e F-5B em 1965, que, juntamente com Vought F-8 Crusader remanufaturados, acabaram por substituir os F-86 Sabre filipinos na defesa aérea e no ataque ao solo.

O F-5C é, além disso, o único F-5 de primeira geração que voou em combate com marcas americanas: a USAF nunca levou o F-5E Tiger II ao combate, e o seu papel no inventário americano foi sempre o de agressor no treino de combate aéreo dissemelhante.