Northrop F-5C Skoshi Tiger

Em meados dos anos sessenta o F-5 vendia-se bem aos aliados através do Programa de Assistência Militar, mas a Força Aérea dos Estados Unidos não o tinha adquirido para si: apenas alguns aparelhos voavam com o 4441st Combat Crew Training Squadron de Williams AFB (Arizona), e unicamente para formar pessoal estrangeiro. De fora perguntava-se por que razão se deveria comprar um avião que os Estados Unidos não queriam para si. Para dissipar essa dúvida, e ao mesmo tempo atender ao pedido de mais meios no sudeste asiático, o secretário de Defesa Robert McNamara ordenou o envio de uma força de F-5A para uma avaliação em combate. O F-5C nasce dessa ordem: não é um desenvolvimento de fábrica, mas sim um F-5A adaptado para demonstrar numa guerra real o que valia o tipo.

Antes de entrar em combate, o avião passou pelo Air Proving Ground Center de Eglin AFB (Flórida) entre 15 de abril e 15 de julho de 1965, no projeto Sparrow Hawk, frente ao F-4, ao F-100 e ao A-4. Ali perdeu-se um exemplar por erro do piloto a 24 de junho. O F-5 igualou o F-100 e o A-4 em tudo, exceto em alcance e autonomia, carência que se quis compensar com o reabastecimento em voo.

A 22 de julho de 1965 o Tactical Air Command organizou em Williams AFB o 4503rd Tactical Fighter Squadron (Provisional), com doze F-5A e pilotos e mecânicos do USAF Tactical Air Warfare Center. Na fábrica da Northrop em Palmdale os aparelhos receberam uma sonda de reabastecimento fixa, não retráctil e desmontável no lado esquerdo; cerca de 41 kg (90 lb) de chapas de blindagem externa sob a cabina e o motor; aviónica e sistemas de lançamento de armamento atualizados, e pilones de cargas ejetáveis. Assim modificados passaram a chamar-se F-5C. A Wikipédia alemã esclarece que F-5C era uma designação reservada que nunca chegou a ser usada oficialmente e que foi aplicada de forma informal a estes doze aviões. O treino intensivo começou a 1 de agosto em Williams e durou até finais de outubro: entre a criação do esquadrão, a instrução e as modificações, tudo se montou em 88 dias.

O 4503rd saiu de Williams a 22 de outubro de 1965 e chegou à base aérea de Bien Hoa quatro dias depois; nesse mesmo dia voou as suas primeiras saídas de combate, enquadrado na 3rd Tactical Fighter Wing. Como o F-5 levava uma carga básica semelhante à do F-100 mas com menos alcance, as missões típicas eram de apoio dentro do Vietname do Sul, a entre 64 e 80 km (40-50 milhas) de Bien Hoa, o que permitia acumular saídas depressa: mais de 1.400 nos primeiros 60 dias. A 16 de dezembro de 1965 um avião caiu depois de receber intenso fogo antiaéreo numa missão de apoio aéreo próximo; o seu piloto, o comandante Joe Baggett, morreu por falha do assento ejetável.

A 1 de janeiro de 1966 o esquadrão passou para Da Nang. Além das missões curtas no sul, começou a atacar objetivos no Laos e, terminada a pausa de bombardeamentos de dezembro de 1965 a janeiro de 1966, também no Vietname do Norte. Escoltou aviões de vigilância eletrónica ao longo da fronteira entre a China e o Laos e acompanhou os F-105 em ataques contra bases de abastecimento do rio Vermelho, no noroeste do Vietname. A avaliação, prevista para cerca de quatro meses, terminou a 9 de março de 1966 e foi considerada um sucesso: o F-5 foi tido como tão capaz em ataque ao solo como o F-100, embora com menos alcance. A Wikipédia inglesa classifica-a, contudo, como um gesto político para favorecer a exportação mais do que um exame sério do tipo para o serviço norte-americano, afirmação que ali figura como contestada. Os números do período não coincidem entre fontes: mais de 2.600 saídas e um avião perdido em combate segundo a Wikipédia e a AvGeekery; mais de 3.500 saídas e duas perdas em combate segundo o Warbirds Resource Group.

Em vez de regressar aos Estados Unidos, a unidade permaneceu dentro do reforço aprovado para o sudeste asiático. O 4503rd tinha continuado oficialmente atribuído a Williams até 10 de março de 1966; a 8 de abril foi dissolvido e o seu pessoal e material formaram o 10th Fighter Squadron, Commando, organizado nesse dia em Bien Hoa dentro da 3rd Tactical Fighter Wing. A dotação cresceu para 17 aviões segundo a Wikipédia e o Warbirds Resource Group, ou para 18 segundo a história da unidade. O esquadrão voou cerca de 7.300 saídas (mais de 7.000 missões operacionais segundo a história da unidade) e recebeu a Presidential Unit Citation e a Cruz da Valentia vietnamita com palma. As perdas também não batem certo: seis aviões por fogo inimigo segundo a história do esquadrão e oito perdas em combate segundo a AvGeekery, enquanto a Wikipédia inglesa soma para o 4503rd e o 10th FSC nove aviões perdidos, sete por fogo terrestre e dois por causas operacionais.

Desde outubro de 1966 o esquadrão formou pessoal da Força Aérea da República do Vietname no manuseamento e na manutenção do F-5. O 10th FCS foi inativado a 17 de abril de 1967 e os seus aviões passaram para o 522nd Fighter Squadron da 23rd Tactical Wing sul-vietnamita em Bien Hoa, embora parte do pessoal tenha ficado para continuar a instruir e ainda se tenham voado missões em maio; a AvGeekery data de 19 de junho de 1967 a assunção de todas as operações de F-5 pelos sul-vietnamitas, e a Wikipédia inglesa fala em junho de 1967. Entre esses aviões figuravam alguns dos F-5C originais do Skoshi Tiger. O presidente sul-vietnamita tinha pedido F-4 Phantom, mas a sua força aérea apenas fazia apoio ao solo, com A-1 Skyraider e A-37 Dragonfly, e não enfrentava aviões inimigos sobre o sul, pelo que o F-5 bastava. O 522nd, a primeira unidade de reatores sul-vietnamita, voou os F-5C herdados junto com F-5A/B e RF-5A; existe fotografia de um F-5C da unidade em Bien Hoa em 1971.

O F-5C foi o único F-5 que a USAF levou ao combate: o F-5E Tiger II combateu com forças aéreas aliadas, mas nunca com a norte-americana. Segundo a AvGeekery, o nome «Tiger II» das versões posteriores deve-se quase de certeza a este projeto, e a Wikipédia alemã atribui aos combates do Vietname a alcunha «Tiger» do Freedom Fighter. O efeito comercial pretendido também chegou: depois do Skoshi Tiger, a Força Aérea das Filipinas adquiriu 23 F-5A e F-5B em 1965.