North American P-51 Mustang P-51A-NA (NA-99)

Il P-51A (designazione di fabbrica NA-99) fu l'ultimo Mustang di serie con motore Allison e il primo Mustang ordinato come caccia dalle United States Army Air Forces (USAAF). Non era equivalente al Mustang I (NA-73 e NA-83) né al Mustang IA (NA-91) costruiti per i britannici, ma un modello successivo: la North American trattenne il secondo aereo del lotto di 57 Mustang IA che la USAAF aveva sottratto al terzo ordine britannico, per contribuire al suo sviluppo.

La voce di Wikipedia sulle varianti del Mustang data il contratto per 1.200 P-51A al 23 giugno 1942; altre fonti lo collocano nell'agosto di quell'anno (l'enciclopedia francese indica il 24 agosto). Il P-51A introdusse l'Allison V-1710-81, uno sviluppo del V-1710-39 accreditato di circa 890 kW, che azionava un'elica tripala Curtiss-Electric di 3,28 m di diametro. Rispetto al bombardiere in picchiata A-36A sviluppato in parallelo, rinunciava ai freni di picchiata e alle armi nel muso: l'armamento era di quattro mitragliatrici Browning da 12,7 mm, due in ciascuna ala, con un massimo di 350 colpi per arma per quelle interne e 280 per quelle esterne. Conservava il radiatore e la presa d'aria dell'A-36A, con una presa fissa migliorata al posto dell'elemento mobile dei Mustang precedenti, e manteneva gli attacchi alari, usati soprattutto per serbatoi sganciabili da 280 o 570 litri. Con i due serbatoi più grandi l'autonomia massima di trasferimento raggiungeva i 4.410 km. La velocità massima salì a 658 km/h a una quota di 3.000 m.

La produzione rimase ben al di sotto dell'ordine. Ne furono costruiti soltanto 310 nello stabilimento di Inglewood, in California, in tre blocchi (100 P-51A-1-NA, 55 P-51A-5-NA e 155 P-51A-10-NA) tra marzo e maggio 1943, con numeri di serie da 43-6003 a 43-6312, prima che le linee passassero al P-51B con motore Merlin. La decisione formale di sviluppare la combinazione di motore Merlin e cellula comportò l'arresto della produzione di ulteriori Mustang con motore Allison. Il P-51B ereditò l'armamento e la dotazione di munizioni del P-51A.

Cinquanta P-51A-1-NA furono ceduti in Lend-Lease alla RAF, che li designò Mustang II e li impiegò per sostituire i Mustang IA precedentemente convertiti in F-6A. Come il resto dei suoi Mustang con motore Allison, la RAF li utilizzò soprattutto nel ruolo di ricognizione tattica e fotografica, equipaggiati con fotocamere. In servizio con la USAAF, 35 P-51A ricevettero fotocamere K-24 e la designazione F-6B, e un aereo fu assegnato alla US Navy per prove su portaerei. All'inizio del 1944 il primo P-51A-1-NA, 43-6003, fu provato con un kit di sci retrattili leggeri: l'installazione aggiungeva 180 kg, richiedeva di portare la pressione dell'impianto idraulico da 6.900 a 8.300 kPa, e l'aereo poteva decollare e atterrare in circa 300 m di campo.

In combattimento, i primi P-51A si unirono agli A-36 in Italia dal luglio 1943, ma il loro teatro principale fu quello Cina-Birmania-India. Il 311th Fighter-Bomber Group, con due squadriglie di A-36A e una terza di P-51A (scelti perché la loro autonomia consentiva di scortare i B-24), raggiunse Dinjan, in India, alla fine dell'estate 1943 secondo l'articolo sull'A-36, sebbene Wikipedia in spagnolo datino il suo arrivo a novembre 1943; nel novembre 1943 combatté sopra Rangoon contro l'esperto 64° Sentai giapponese. Alla fine del 1943 un piccolo numero di P-51A e P-51B raggiunse la Cina per il 23rd Fighter Group, e nel novembre di quell'anno i P-51A effettuarono la loro prima missione di combattimento in Cina. Il loro avversario più scomodo era il Nakajima Ki-43, leggermente armato e privo di corazzatura ma estremamente manovrabile.

Il P-51A fu anche il caccia del 1st Air Commando Group, costituito in India alla fine del 1943 come 5318th Provisional Air Unit per appoggiare i Chindit di Orde Wingate e ridesignato il 25 marzo 1944. La sua sezione caccia, guidata dal tenente colonnello Grattan Mahony, comprendeva 30 P-51A che operavano da piccole piste dietro le linee giapponesi in Birmania. Nel marzo 1944 i P-51A superstiti furono concentrati in questa unità, che cominciò a ricevere i P-51B in aprile; da maggio in poi i logori P-51A, a corto di ricambi, furono sostituiti da P-47.