North American P-51 Mustang P-51A-NA (NA-99)

El P-51A (designación de fábrica NA-99) fue la última versión de serie del Mustang con motor Allison y el primer Mustang pedido como caza por las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. (USAAF). No equivalía a los Mustang I (NA-73 y NA-83) ni al Mustang IA (NA-91) fabricados para los británicos, sino que era un modelo posterior: North American retuvo el segundo avión del lote de 57 Mustang IA que la USAAF se había quedado del tercer pedido británico para ayudar a desarrollarlo.

El artículo de Wikipedia dedicado a las variantes fecha el contrato por 1.200 P-51A el 23 de junio de 1942; otras fuentes lo sitúan en agosto de ese año (la enciclopedia francesa, el 24 de agosto). El P-51A estrenaba el Allison V-1710-81, desarrollo del V-1710-39, de unos 890 kW, que movía una hélice tripala Curtiss-Electric de 3,28 m de diámetro. Respecto al bombardero en picado A-36A, desarrollado en paralelo, prescindía de los frenos de picado y de las armas del morro: el armamento quedó en cuatro ametralladoras Browning de 12,7 mm, dos en cada ala, con un máximo de 350 disparos por arma en las interiores y 280 en las exteriores. Conservaba el radiador y la toma de aire del A-36A —una toma fija de conducto mejorado que sustituía al dispositivo móvil de los Mustang anteriores— y mantenía los soportes subalares, usados sobre todo para depósitos lanzables de 280 o 570 litros. Con los dos mayores, el alcance máximo en vuelo de traslado llegaba a 4.410 km. La velocidad máxima subió a 658 km/h a 3.000 m de altitud.

La producción quedó muy por debajo del pedido. Solo se construyeron 310 ejemplares en la planta de Inglewood (California), en tres bloques —100 P-51A-1-NA, 55 P-51A-5-NA y 155 P-51A-10-NA— entre marzo y mayo de 1943, con las matrículas 43-6003 a 43-6312, antes de que las cadenas pasaran al P-51B con motor Merlin. La decisión formal de desarrollar la combinación de célula y motor Merlin llevó a dejar de producir Mustang con motor Allison. El P-51B heredó el armamento y la dotación de munición del P-51A.

Cincuenta P-51A-1-NA se cedieron a la RAF por préstamo y arriendo; los designó Mustang II y los empleó en sustitución de los Mustang IA convertidos antes en F-6A. Como el resto de sus Mustang con motor Allison, la RAF los destinó sobre todo al reconocimiento táctico y fotográfico, con cámaras instaladas. En la USAAF, 35 P-51A recibieron cámaras K-24 y la designación F-6B, y un ejemplar se asignó a la Marina estadounidense para pruebas en portaaviones. A comienzos de 1944, el primer P-51A-1-NA, el 43-6003, se ensayó con un tren de esquís retráctil ligero: la instalación añadía 180 kg, obligó a elevar la presión del sistema hidráulico de 6.900 a 8.300 kPa y el avión podía despegar y aterrizar en unos 300 m de terreno.

En combate, los primeros P-51A acompañaron desde julio de 1943 a los A-36 en Italia, pero su teatro principal fue China-Birmania-India. El 311.º Grupo de Cazabombarderos, con dos escuadrones de A-36A y un tercero de P-51A (elegidos porque su autonomía les permitía escoltar a los B-24), llegó a Dinjan (India) a finales del verano de 1943 según el artículo del A-36, aunque la Wikipedia en español fecha su llegada en noviembre de 1943; en noviembre de 1943 combatió sobre Rangún contra el experimentado 64.º Sentai japonés. A finales de 1943, un puñado de P-51A y P-51B llegó a China para el 23.º Grupo de Caza, y en noviembre de ese año los P-51A hicieron su primera misión de combate en China. Su adversario más incómodo fue el Nakajima Ki-43, peor armado y sin blindaje pero muy maniobrable.

El P-51A fue también el caza del 1.er Grupo de Comandos Aéreos, creado en la India a finales de 1943 como 5318.ª Unidad Aérea Provisional para apoyar a los chindits de Orde Wingate y redesignado el 25 de marzo de 1944. Su sección de caza, al mando del teniente coronel Grattan Mahony, sumaba 30 P-51A que operaban desde pequeñas pistas tras las líneas japonesas en Birmania. En marzo de 1944 los P-51A supervivientes se integraron en esta unidad, que desde abril empezó a recibir P-51B; a partir de mayo, muy desgastados y sin repuestos, los P-51A fueron sustituidos por P-47.