Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

L'F-35B è la variante a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL) del Lightning II e, in larga misura, la ragione per cui il programma esiste. Le sue radici stanno nel programma ASTOVL della DARPA, che tra il 1983 e il 1994 cercò un sostituto dell'Harrier per lo United States Marine Corps e la britannica Royal Navy; all'interno di quel programma, la Skunk Works di Lockheed studiò un caccia STOVL supersonico e stealth e il concetto di ventola di sostentamento azionata da albero. Il dimostratore X-35B provò l'idea decollando in circa 150 m, volando a velocità supersonica e atterrando in verticale. Con i Marines è destinato a sostituire l'AV-8B Harrier II e l'F/A-18 Hornet; nel Regno Unito, l'Harrier GR9.

Il suo motore, il Pratt & Whitney F135-PW-600, forma con il Rolls-Royce LiftSystem l'Integrated Lift Fan Propulsion System. In volo verticale la turbina di bassa pressione aziona, tramite un prolungamento dell'albero e una frizione, una ventola a due stadi davanti al motore che fornisce circa il 46% della spinta verticale; un altro 46% proviene dall'ugello di scarico, che ruota su tre cuscinetti fino a puntare verso il suolo, e il restante 8% da un ugello in ciascuna ala alimentato con aria proveniente dal condotto di bypass. Contemporaneamente si apre sulla parte superiore dell'aereo una presa d'aria ausiliaria per alimentare il motore durante lo stazionario. Trasferire circa un terzo della potenza alla ventola aumenta la spinta del 50% senza incrementare il flusso di carburante e riduce la temperatura e la velocità del getto che colpisce il suolo. A differenza del Pegasus dell'Harrier, che solleva il velivolo solo con la spinta diretta del motore, l'F-35B aggiunge la spinta della ventola a quella dell'ugello.

La variante rischiò di non rispettare i propri requisiti. La decisione del 2003 di ingrandire i vani armamento per uniformarli alle altre versioni aggiunse circa 1.000 kg, oltre l'8%, e l'F-35B non raggiungeva nessuna delle soglie dei parametri chiave di prestazione STOVL. Nel dicembre 2003 fu costituita la STOVL Weight Attack Team (SWAT); essa assottigliò gli elementi della cellula, ridusse i vani armamento e le derive, destinò meno spinta ai roll post e riprogettò il giunto ala-fusoliera, e nel settembre 2004 il peso dell'F-35B era sceso di oltre 1.400 kg. Il Department of Defense accettò inoltre una corsa di decollo più lunga e il raggio di combattimento stimato fu ridotto del 15 per cento.

Il primo velivolo, il BF-1, volò l'11 giugno 2008; fece il primo stazionario il 17 marzo 2010 e atterrò in verticale per la prima volta il giorno seguente. Il 5 novembre 2010 il software Block 1 volò per la prima volta a bordo del BF-4. A Patuxent River cinque F-35B si occuparono dell'espansione dell'inviluppo di volo e delle prove di idoneità STOVL. Le prove di fatica rivelarono crepe premature che costrinsero a riprogettare la struttura. Le prove in mare si svolsero sulla nave d'assalto anfibio USS Wasp: nell'ottobre 2011 due F-35B completarono tre settimane di prove iniziali; nell'agosto 2013 la seconda campagna aggiunse 19 atterraggi verticali notturni con immagini del DAS e nel maggio 2015 sei velivoli svolsero a bordo le prime prove operative. Nel giugno 2015 effettuò il primo lancio da uno ski-jump, a Patuxent River.

Fu anche la versione più minacciata. Nel novembre 2010 i copresidenti della National Commission on Fiscal Responsibility and Reform suggerirono di cancellarla, e i funzionari del Pentagono nutrivano dubbi perché il suo corto raggio l'avrebbe obbligata a operare da basi o navi alla portata dei missili balistici. Nel 2011 il Segretario della Difesa Robert Gates la pose in un periodo di prova di due anni, con la minaccia di cancellazione; il suo successore, Leon Panetta, lo concluse il 20 gennaio 2012, ritenendo che avesse compiuto progressi sufficienti. Per i Marines non esisteva alcun sostituto alternativo dell'AV-8B Harrier II.

Lo squadrone di addestramento dei Marines fu costituito a Eglin nel 2012 e si trasferì al MCAS Beaufort nel 2014; un altro fu istituito a Miramar nel 2020. Il 16 novembre 2012 lo squadrone VMFA-121 ricevette il suo primo F-35B a Yuma e il 31 luglio 2015 il Marine Corps dichiarò la capacità operativa iniziale nella configurazione Block 2B, con limitazioni nelle operazioni notturne, nei sistemi di missione e nel trasporto di armamento: fu la prima variante a entrare in servizio negli Stati Uniti, prima dell'F-35A (2016) e dell'F-35C (2019). Nel luglio 2016 partecipò al suo primo Red Flag, volando 67 sortite. Il primo dispiegamento avvenne nel 2017 a Iwakuni, in Giappone; l'impiego in combattimento iniziò nel luglio 2018 dalla USS Essex e il 27 settembre 2018 compì il suo primo attacco, contro un obiettivo talebano in Afghanistan. Per questa variante i Marines hanno ideato le operazioni STOVL distribuite: volare da basi temporanee all'interno delle zone di ingaggio missilistico nemiche e ricollocarsi entro il ciclo di acquisizione degli obiettivi dell'avversario, di 24-48 ore. Tali piste di fortuna richiedono piastre metalliche per proteggere la superficie dal getto del motore.

Esternamente è quasi identico all'F-35A, con cui condivide la ridotta apertura alare imposta dalla necessità di rientrare negli ascensori e nelle aree di parcheggio delle navi anfibie. Ma la ventola prende il posto del cannone e di circa un terzo del carburante: non ha cannone interno e può portare sulla linea di mezzeria un contenitore Terma con il GAU-22/A da 25 mm e 220 colpi, un'evoluzione del GAU-12 dell'AV-8B. I suoi vani più corti accettano fino a 680 kg su ciascuna stazione esterna e tre Small Diameter Bomb per stazione invece di quattro. È limitato a 7 g, raggiunge Mach 1,6 e non ha gancio d'arresto: il comando STOVL/HOOK serve invece ad attivare la conversione tra volo convenzionale e verticale.

Nel Regno Unito, dove è chiamato semplicemente Lightning, la Royal Air Force e la Royal Navy lo impiegano congiuntamente; ha sostituito l'Harrier GR9, ritirato nel 2010, e il Tornado GR4, ritirato nel 2019. Il No. 617 Squadron fu la prima unità di prima linea della RAF a riceverlo, con quattro velivoli trasferiti in volo da Beaufort a Marham. Nell'ottobre 2018 un F-35 della Royal Navy effettuò il primo atterraggio con corsa a bordo della HMS Queen Elizabeth e il 25 giugno 2019 la RAF lo utilizzò in combattimento per la prima volta, in un volo di ricognizione armata contro lo Stato Islamico in Iraq e Siria. Il 17 novembre 2021 un F-35B britannico precipitò nel Mediterraneo durante il decollo dalla HMS Queen Elizabeth; dei 48 ricevuti, 47 restano operativi e nel giugno 2025 ne sono stati annunciati altri 15. Il 3 marzo 2026 un F-35B britannico abbatté un drone ostile sopra la Giordania, il primo bersaglio distrutto in operazioni da un F-35 del Regno Unito.

L'Italia ne ha ordinati 20 per la propria aeronautica, che ne aveva ricevuti 8 ad aprile 2025, e altri 20 per la marina, con 6 consegnati entro settembre 2024 e imbarcati sulla portaerei Cavour, dalla quale si sono addestrati con gli Stati Uniti nel Mar delle Filippine nel 2024. Il Giappone ha incluso 42 F-35B nel suo ordine di 147 velivoli e i primi tre sono atterrati alla base aerea di Nyutabaru il 7 agosto 2025. Singapore ne ha 12 in ordine: quattro per il 2026 e otto per il 2028.

Tra i suoi incidenti figurano uno schianto vicino a Beaufort nel settembre 2018, causato da un problema a un serbatoio di carburante, e la perdita di un velivolo del Marine Corps a Miramar il 31 luglio 2026.