Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

Le F-35B est à la fois la raison d'être et le plus grand risque technique du programme : sans l'exigence de décollage court et d'atterrissage vertical, un dessin commun entre trois armées n'aurait pas été nécessaire, et sans cette exigence, le F-35 n'aurait pas connu la crise de poids qui a bouleversé son calendrier.

Sa solution de sustentation provient directement du démonstrateur X-35B, qui enchaîna le 20 juillet 2001, en un seul vol, un décollage court, une accélération supersonique en vol horizontal et un atterrissage vertical. L'ensemble — le Rolls-Royce LiftSystem — associe une soufflante à deux étages contrarotatifs entraînée par un arbre sortant du moteur via un embrayage, une tuyère d'échappement pivotant sur trois paliers jusqu'à pointer vers le sol, et deux conduits amenant l'air du compresseur à des rollposts situés dans les ailes pour le contrôle en roulis.

En 2004, les calculs détaillés révélèrent que la variante dépassait de plus d'une tonne le poids admissible pour l'atterrissage vertical. Le STOVL Weight Attack Team redessina la structure centrale, remplaça du métal par des matériaux composites, réduisit les soutes d'armement, diminua les dérives verticales et abaissa le carburant interne ; le résultat fut également appliqué aux deux autres variantes et coûta au programme près de deux ans.

Le premier vol eut lieu le 11 juin 2008 et le premier atterrissage vertical en mars 2010. Les essais révélèrent des problèmes avec les trappes de la soufflante de sustentation et avec les températures que le jet vertical impose aux ponts des navires. En janvier 2011, le secrétaire à la Défense Robert Gates plaça la variante sous probation pour une durée de deux ans, avec la menace explicite de son annulation ; le bon déroulement des essais permit de lever cette condition en janvier 2012.

Le Corps des Marines déclara la capacité opérationnelle initiale le 31 juillet 2015 avec l'escadron VMFA-121, devançant l'Air Force et la Navy, et déploya ses appareils au Japon en 2017. Les États-Unis employèrent la variante au combat pour la première fois en 2018. Le Royaume-Uni choisit également le F-35B — seule option pour ses porte-avions de classe Queen Elizabeth, dépourvus de catapultes — et l'Italie l'acquit à la fois pour sa Marine et pour son Armée de l'air.

Sa particularité la moins évidente concerne l'armement : dépourvu de canon interne, le F-35B le porte dans une nacelle ventrale furtive qui peut être montée ou non selon la mission, et ses soutes, plus courtes que celles des deux autres variantes, limitent la taille des armes qu'il peut transporter en configuration furtive.