Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

Die F-35B ist die Variante des Lightning II mit kurzem Start und senkrechter Landung (STOVL) und in hohem Maße der Grund, warum das Programm überhaupt existiert. Ihre Wurzeln liegen im ASTOVL-Programm der DARPA, das zwischen 1983 und 1994 einen Harrier-Ersatz für das United States Marine Corps und die britische Royal Navy suchte; in diesem Rahmen untersuchte Lockheeds Skunk Works einen tarnkappenfähigen Überschall-STOVL-Jäger und das Konzept des wellengetriebenen Hubgebläses. Der Demonstrator X-35B bewies die Idee, indem er nach etwa 150 m abhob, mit Überschall flog und senkrecht landete. Bei den Marines soll sie die AV-8B Harrier II und die F/A-18 Hornet ersetzen; im Vereinigten Königreich die Harrier GR9.

Ihr Triebwerk, das Pratt & Whitney F135-PW-600, bildet zusammen mit dem Rolls-Royce LiftSystem das Integrated Lift Fan Propulsion System. Im Schwebeflug treibt die Niederdruckturbine über eine Wellenverlängerung und eine Kupplung ein zweistufiges Gebläse vor dem Triebwerk an, das etwa 46 % des vertikalen Schubs liefert; weitere 46 % stammen aus der Schubdüse, die sich auf drei Lagern schwenkt, bis sie zum Boden zeigt, und die restlichen 8 % aus je einer Düse in jedem Flügel, die mit Luft aus dem Nebenstromkanal gespeist wird. Gleichzeitig öffnet sich oben am Flugzeug ein Zusatzeinlauf, der das Triebwerk im Schwebeflug versorgt. Die Übertragung von rund einem Drittel der Leistung auf das Gebläse erhöht den Schub um 50 % ohne Zunahme des Treibstoffdurchsatzes und senkt Temperatur und Geschwindigkeit des auf den Boden treffenden Strahls. Anders als beim Pegasus der Harrier, der das Flugzeug allein mit direktem Triebwerksschub anhebt, addiert die F-35B den Schub des Gebläses zu dem der Düse.

Die Variante verfehlte ihre Anforderungen um ein Haar. Die Entscheidung von 2003, die Waffenschächte aus Gründen der Gleichteile mit den anderen Versionen zu vergrößern, brachte etwa 1.000 kg zusätzliches Gewicht, über 8 %, und die F-35B verfehlte sämtliche Schwellenwerte der STOVL-Schlüsselleistungsparameter. Im Dezember 2003 wurde das STOVL Weight Attack Team (SWAT) gebildet; es dünnte Zellenbauteile aus, verkleinerte Waffenschächte und Seitenleitwerke, führte den Rollsteuerdüsen weniger Schub zu und gestaltete die Flügelanbindung neu, und bis September 2004 war das Gewicht der F-35B um mehr als 1.400 kg gesunken. Das Verteidigungsministerium akzeptierte außerdem eine längere Startstrecke, und der geschätzte Kampfradius wurde um 15 Prozent verringert.

Das erste Flugzeug, BF-1, flog am 11. Juni 2008; es schwebte erstmals am 17. März 2010 und landete am folgenden Tag erstmals senkrecht. Am 5. November 2010 flog die Software Block 1 erstmals an Bord der BF-4. In Patuxent River bewältigten fünf F-35B die Erweiterung des Flugbereichs und die Erprobung der STOVL-Eignung. Ermüdungsversuche offenbarten vorzeitige Rissbildung, die eine Neukonstruktion der Struktur erzwang. Die Seeerprobung fand auf dem amphibischen Angriffsschiff USS Wasp statt: Im Oktober 2011 absolvierten zwei F-35B drei Wochen erster Versuche; im August 2013 kamen in der zweiten Kampagne 19 senkrechte Nachtlandungen mit DAS-Bildern hinzu, und im Mai 2015 führten sechs Flugzeuge an Bord die ersten Einsatztests durch. Im Juni 2015 absolvierte sie in Patuxent River ihren ersten Start von einer Sprungschanze.

Sie war auch die am stärksten gefährdete Version. Im November 2010 regten die Vorsitzenden der National Commission on Fiscal Responsibility and Reform ihre Streichung an, und Beamte des Pentagon zweifelten an ihr, weil ihre geringe Reichweite sie zwingen würde, von Stützpunkten oder Schiffen aus zu operieren, die in Reichweite ballistischer Raketen liegen. 2011 stellte Verteidigungsminister Robert Gates sie unter Streichungsandrohung für zwei Jahre auf Bewährung; sein Nachfolger Leon Panetta beendete dies am 20. Januar 2012, da er die Fortschritte für ausreichend hielt. Für die Marines gab es keinen alternativen Ersatz für die AV-8B Harrier II.

Die Ausbildungsstaffel der Marines wurde 2012 in Eglin aufgestellt und 2014 zur MCAS Beaufort verlegt; eine weitere entstand 2020 in Miramar. Am 16. November 2012 erhielt die Staffel VMFA-121 in Yuma ihre erste F-35B, und am 31. Juli 2015 erklärte das Marine Corps die anfängliche Einsatzbereitschaft in der Konfiguration Block 2B, mit Einschränkungen bei Nachteinsätzen, Missionssystemen und Waffenmitführung: Sie war die erste Variante im US-Dienst, vor der F-35A (2016) und der F-35C (2019). Im Juli 2016 nahm sie an ihrer ersten Red Flag teil und flog 67 Einsätze. Die erste Verlegung folgte 2017 nach Iwakuni in Japan; der Kampfeinsatz begann im Juli 2018 von der USS Essex aus, und am 27. September 2018 flog sie ihren ersten Angriff, gegen ein Ziel der Taliban in Afghanistan. Für sie entwickelten die Marines verteilte STOVL-Operationen: Flüge von temporären Stützpunkten innerhalb gegnerischer Raketenwirkungszonen und Verlegung innerhalb des 24- bis 48-stündigen Zielzyklus des Gegners. Solche behelfsmäßigen Pisten benötigen Metallplatten, um die Oberfläche vor dem Triebwerksabgas zu schützen.

Äußerlich ist sie der F-35A fast identisch und teilt deren kurze Spannweite, die durch die Notwendigkeit vorgegeben ist, in die Aufzüge und Abstellflächen amphibischer Schiffe zu passen. Doch das Gebläse nimmt den Platz der Kanone und von etwa einem Drittel des Treibstoffs ein: Sie hat keine interne Kanone und kann an der Mittellinie einen Terma-Behälter mit der 25-mm-GAU-22/A und 220 Schuss tragen, eine Weiterentwicklung der GAU-12 der AV-8B. Ihre kürzeren Schächte nehmen an jeder äußeren Station bis zu 680 kg auf und drei Small Diameter Bombs pro Station statt vier. Sie ist auf 7 g begrenzt, erreicht Mach 1,6 und hat keinen Haken: Der Schalter STOVL/HOOK steuert stattdessen den Wechsel zwischen konventionellem und senkrechtem Flug.

Im Vereinigten Königreich, wo sie schlicht Lightning heißt, betreiben die Royal Air Force und die Royal Navy sie gemeinsam; sie hat die 2010 ausgemusterte Harrier GR9 und die 2019 ausgemusterte Tornado GR4 ersetzt. No. 617 Squadron war der erste Frontverband der RAF, der sie erhielt, mit vier Flugzeugen, die von Beaufort nach Marham überführt wurden. Im Oktober 2018 absolvierte eine F-35 der Royal Navy die erste Rollandung an Bord der HMS Queen Elizabeth, und am 25. Juni 2019 setzte die RAF sie erstmals im Kampf ein, bei einem bewaffneten Aufklärungsflug gegen den Islamischen Staat im Irak und in Syrien. Am 17. November 2021 stürzte eine britische F-35B beim Start von der HMS Queen Elizabeth ins Mittelmeer; von 48 erhaltenen sind 47 weiterhin einsatzbereit, und im Juni 2025 wurden weitere 15 angekündigt. Am 3. März 2026 schoss eine britische F-35B über Jordanien eine feindliche Drohne ab, das erste im Einsatz zerstörte Ziel einer britischen F-35.

Italien bestellte 20 für seine Luftwaffe, die bis April 2025 8 erhalten hatte, und weitere 20 für seine Marine, von denen bis September 2024 6 geliefert und auf dem Flugzeugträger Cavour eingeschifft waren, von dem aus sie 2024 in der Philippinensee mit den Vereinigten Staaten übten. Japan nahm 42 F-35B in seine Bestellung über 147 Flugzeuge auf, und die ersten drei landeten am 7. August 2025 auf der Nyutabaru Air Base. Singapur hat 12 bestellt: vier für 2026 und acht für 2028.

Zu ihren Unfällen zählen ein Absturz bei Beaufort im September 2018, verursacht durch ein Problem mit einem Treibstofftank, und der Verlust eines Flugzeugs des Marine Corps in Miramar am 31. Juli 2026.