Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

Die F-35B ist die Existenzberechtigung und zugleich das größte technische Risiko des Programms: Ohne die Forderung nach Kurzstart und Senkrechtlandung wäre ein gemeinsames Design für drei Teilstreitkräfte nicht nötig gewesen, und ohne diese Forderung hätte die F-35 nicht die Gewichtskrise durchlebt, die ihren Zeitplan neu ordnete.

Ihre Auftriebslösung stammt unmittelbar vom Demonstrator X-35B, der am 20. Juli 2001 in einem einzigen Flug einen Kurzstart, eine Überschallbeschleunigung im Horizontalflug und eine Senkrechtlandung aneinanderreihte. Das Gesamtsystem – das Rolls-Royce LiftSystem – vereint ein gegenläufiges zweistufiges Hubgebläse, das über eine Welle angetrieben wird, die das Triebwerk über eine Kupplung verlässt, eine um drei Lager schwenkbare Schubdüse, die bis zum Erdboden ausgerichtet werden kann, sowie zwei Leitungen, die Verdichterluft zu den Rollposts in den Tragflächen für die Steuerung um die Längsachse führen.

2004 zeigten detaillierte Berechnungen, dass die Variante das für die Senkrechtlandung zulässige Gewicht um mehr als eine Tonne überschritt. Das STOVL Weight Attack Team entwarf die Mittelstruktur neu, ersetzte Metall durch Verbundwerkstoffe, verkleinerte die Waffenschächte, verringerte die Seitenleitwerke und reduzierte den internen Treibstoff; das Ergebnis wurde auch auf die beiden anderen Varianten übertragen und kostete das Programm fast zwei Jahre.

Der Erstflug fand am 11. Juni 2008 statt, die erste Senkrechtlandung im März 2010. Die Erprobung offenbarte Probleme mit den Klappen des Hubgebläses und mit den Temperaturen, die der senkrechte Abgasstrahl den Schiffsdecks abverlangt. Im Januar 2011 stellte Verteidigungsminister Robert Gates die Variante unter eine zweijährige Bewährungsfrist, mit der ausdrücklichen Drohung der Streichung; das gute Abschneiden bei den Erprobungen erlaubte es, die Auflage im Januar 2012 aufzuheben.

Das Marine Corps erklärte am 31. Juli 2015 mit der Staffel VMFA-121 die anfängliche Einsatzbereitschaft, noch vor der Luftwaffe und der Marine, und verlegte seine Flugzeuge 2017 nach Japan. Die Vereinigten Staaten setzten die Variante 2018 erstmals im Kampfeinsatz ein. Auch das Vereinigte Königreich entschied sich für die F-35B – die einzige Option für seine Flugzeugträger der Queen-Elizabeth-Klasse ohne Katapulte – und Italien beschaffte sie sowohl für seine Marine als auch für seine Luftwaffe.

Ihre weniger offensichtliche Besonderheit betrifft die Bewaffnung: Da sie über keine interne Bordkanone verfügt, führt die F-35B diese in einem tarnkappenfähigen Behälter unter dem Rumpf mit, der je nach Einsatz montiert werden kann oder nicht, und ihre Waffenschächte, kürzer als die der beiden anderen Varianten, begrenzen die Größe der Waffen, die sie in Tarnkappenkonfiguration mitführen kann.