Lockheed Constellation L-049

L'L-049 è il Constellation originale. A metà del 1939 la Lockheed iniziò a lavorare all'Excalibur 39A, lo studio che sarebbe stato formalmente convertito nell'L-049, e lo progettò fin dall'inizio con quattro motori radiali Wright R-3350 Duplex-Cyclone a 18 cilindri in doppia stella. Era una scommessa rischiosa: il motore era sul mercato da due anni, ma la sua affidabilità nell'uso prolungato era bassa, e la Lockheed arrivò a considerare quattro Pratt & Whitney R-2800 prima di mantenere la sua proposta. La propensione dell'R-3350 a incendiarsi in volo, ancora evidente nel 1943, avrebbe segnato più tardi la vita dell'aereo; i miglioramenti del dopoguerra, come l'iniezione diretta in ogni cilindro e il sistema Turbo-Compound, arrivarono soprattutto sui modelli successivi all'L-049.

La designazione L-049 la portarono anche i primi esemplari militari. Quando l'Esercito prese in mano la produzione, gli aerei che la TWA aveva in catena furono convertiti in trasporti C-69, e la famiglia dell'L-049 trascorse la guerra vestita di verde oliva. I conti di quegli anni non coincidono a seconda della fonte: Wikipedia in inglese conta 22 C-69 ultimati prima della fine delle ostilità, sette dei quali furono completati direttamente come L-049 civili; la raccolta in tedesco sostiene che il grande ordine aggiuntivo dell'USAAF fu ridotto nella primavera del 1945 a 73 aerei, dei quali 22 furono ricevuti fino a maggio, e che i 51 rimanenti ricevettero ancora in fabbrica un interno civile per 33-48 passeggeri, ampliabile a 60 con sedili più stretti. Secondo la stessa fonte, l'omologazione civile arrivò il 1° dicembre 1945 e, salvo tre esemplari, anche i C-69 militari finirono venduti a operatori civili con la designazione L-049.

Wikipedia in tedesco indica la serie in 88 L-049, di cui 73 civili e 15 militari, su un totale di 233 Constellation a fusoliera corta se si sommano gli L-649 e gli L-749. I suoi clienti civili furono, secondo quella raccolta, TWA (27), Pan Am (20), American Overseas Airlines (7), KLM (6), BOAC (5), Air France (4), Línea Aeropostal Venezolana (2) e Panair do Brasil (2). L'L-049 fu dunque il Constellation delle grandi compagnie transatlantiche del primo dopoguerra: su entrambe le sponde dell'oceano, le compagnie che volevano attraversare l'Atlantico con cabina pressurizzata cominciarono con lui prima di passare agli L-749, di maggiore autonomia. La Lockheed preparò anche una variante con più serbatoi di carburante, l'L-149, che era un L-049 modificato.

La TWA ricevette il primo Constellation civile il 1° ottobre 1945 ma, secondo Wikipedia in tedesco, la prima compagnia a metterlo in linea regolare fu la Pan American, il 3 febbraio 1946, sulla rotta New York-Bermuda. Tre giorni dopo la TWA inaugurava il suo servizio transatlantico tra New York e Parigi. In Europa, il primo Constellation dell'Air France fu un L-049, l'F-BAZA, consegnato nel giugno 1946.

Il primo grave rovescio dell'L-049 arrivò quella stessa estate. L'11 luglio 1946, l'L-049 NC86513 della TWA, battezzato «Star of Lisbon», effettuava un volo di addestramento vicino a Reading, in Pennsylvania, quando il cablaggio elettrico del vano bagagli fece arco e appiccò il fuoco all'aereo in pieno volo. Il fumo e l'intensità dell'incendio impedirono ai piloti di mantenere il controllo; dei sei membri dell'equipaggio ne morirono cinque. L'incidente, ricordato come il volo 513 della TWA, costrinse a immobilizzare tutti i Constellation dal 12 luglio al 23 agosto 1946, finché non fu installato su tutti gli aerei simili un sistema di rilevamento incendi nelle stive di carico.

Un altro L-049 fu protagonista di una delle tragedie più studiate dell'epoca. Il 20 ottobre 1948 il PH-TEN «Nijmegen» della KLM, che volava da Amsterdam a New York con scalo a Prestwick, si schiantò contro un terreno elevato vicino all'aeroporto scozzese e morirono tutte le 40 persone a bordo, 30 passeggeri e 10 membri dell'equipaggio. Lo pilotava Koene Dirk Parmentier, capopilota della KLM e uno dei vincitori della corsa MacRobertson. Il tempo a Prestwick era peggiorato senza che l'equipaggio lo sapesse e, nel tentativo di atterrare sulla pista alternativa, l'aereo urtò una linea elettrica ad alta tensione e poi il terreno. La commissione d'inchiesta rilevò, tra gli altri fattori, che l'equipaggio non era stato informato del peggioramento meteorologico e che le carte di avvicinamento della KLM, copiate da carte militari statunitensi di guerra, erano piene di errori e non segnalavano il terreno più alto.

Dell'L-049 restano diversi testimoni. Al Pima Air & Space Museum di Tucson (Arizona) è esposto l'N90831, un ex C-69 con numero di serie 42-94549 convertito per l'uso civile e che fu uno dei primi Constellation della TWA. Nel museo TAM di São Carlos (Brasile) c'è l'N86533, dipinto con i colori della Panair do Brasil, che in precedenza servì da attrazione per bambini all'ingresso dell'aeroporto Silvio Pettirossi di Asunción. L'ex F-BAZA dell'Air France, oggi N9412H, fu venduto nel maggio 1976 a Frank Lembo Enterprises per essere trasformato in ristorante e bar; volò fino all'aerodromo di Greenwood Lake, nel New Jersey, nel luglio 1977, passò con l'aerodromo allo Stato del New Jersey nel 2000 e, dal 2005, il suo interno funge da ufficio per una scuola di volo. A Santa Cruz de la Sierra (Bolivia) è esposto l'N2520B con la livrea di Aerosur, noto come «El Avión Pirata». E nel deposito dei grandi pezzi dello Science Museum a Wroughton, vicino a Swindon, è conservato l'N7777G, dipinto con i colori della TWA anche se non volò mai per la compagnia: i Rolling Stones lo usarono per trasportare la loro attrezzatura nella tournée australiana del 1973, ed è l'unico Constellation del Regno Unito.