Lockheed Constellation L-049

El L-049 es el Constellation original. A mediados de 1939 Lockheed empezó a trabajar en el Excalibur 39A, el estudio que acabaría convertido formalmente en el L-049, y lo proyectó desde el principio con cuatro radiales Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 18 cilindros en doble estrella. Era una apuesta arriesgada: el motor llevaba dos años en el mercado, pero su fiabilidad en uso prolongado era baja, y Lockheed llegó a considerar cuatro Pratt & Whitney R-2800 antes de mantener su propuesta. La propensión del R-3350 a incendiarse en vuelo, todavía patente en 1943, marcaría más tarde la vida del avión; las mejoras de posguerra, como la inyección directa en cada cilindro y el sistema Turbo-Compound, llegaron sobre todo a los modelos posteriores al L-049.

La designación L-049 la llevaban también los primeros ejemplares militares. Cuando el Ejército se hizo con la producción, los aviones que TWA tenía en cadena se convirtieron en transportes C-69, y la familia del L-049 pasó la guerra vestida de verde oliva. Las cuentas de aquellos años no coinciden según la fuente: la Wikipedia en inglés cuenta 22 C-69 terminados antes del final de las hostilidades, siete de los cuales se acabaron directamente como L-049 civiles; la recopilación en alemán sostiene que el gran pedido adicional de la USAAF se recortó en la primavera de 1945 a 73 aviones, de los que se recibieron 22 hasta mayo, y que los 51 restantes recibieron todavía en fábrica un interior civil para entre 33 y 48 pasajeros, ampliable a 60 con asientos más apretados. Según esa misma fuente, la homologación civil llegó el 1 de diciembre de 1945 y, salvo tres ejemplares, también los C-69 militares acabaron vendidos a operadores civiles con la designación L-049.

La Wikipedia en alemán cifra la serie en 88 L-049, de los que 73 fueron civiles y 15 militares, dentro de un total de 233 Constellation de fuselaje corto si se suman los L-649 y L-749. Sus clientes civiles fueron, según esa recopilación, TWA (27), Pan Am (20), American Overseas Airlines (7), KLM (6), BOAC (5), Air France (4), Línea Aeropostal Venezolana (2) y Panair do Brasil (2). El L-049 fue, por tanto, el Constellation de las grandes compañías transatlánticas de la primera posguerra: a ambos lados del océano, las aerolíneas que querían cruzar el Atlántico con cabina presurizada empezaron con él antes de pasar a los L-749, de más alcance. Lockheed preparó también una variante con más depósitos de combustible, el L-149, que era un L-049 modificado.

TWA recibió el primer Constellation civil el 1 de octubre de 1945, pero, según la Wikipedia en alemán, la primera compañía en ponerlo en línea regular fue Pan American, el 3 de febrero de 1946, en la ruta Nueva York-Bermudas. Tres días después TWA abría su servicio transatlántico entre Nueva York y París. En Europa, el primer Constellation de Air France fue un L-049, el F-BAZA, entregado en junio de 1946.

El primer gran tropiezo del L-049 llegó ese mismo verano. El 11 de julio de 1946, el L-049 NC86513 de TWA, bautizado «Star of Lisbon», hacía un vuelo de entrenamiento cerca de Reading, en Pensilvania, cuando el cableado eléctrico del compartimento de equipajes hizo arco y prendió fuego al avión en pleno vuelo. El humo y la intensidad del incendio impidieron a los pilotos mantener el control; de los seis tripulantes murieron cinco. El accidente, recordado como el vuelo 513 de TWA, obligó a inmovilizar todos los Constellation desde el 12 de julio hasta el 23 de agosto de 1946, hasta que se instaló en todos los aviones similares un equipo de detección de incendios en las bodegas de carga.

Otro L-049 protagonizó una de las tragedias más estudiadas de la época. El 20 de octubre de 1948, el PH-TEN «Nijmegen» de KLM, que volaba de Ámsterdam a Nueva York con escala en Prestwick, se estrelló contra un terreno elevado cerca del aeropuerto escocés y murieron las 40 personas a bordo, 30 pasajeros y 10 tripulantes. Lo pilotaba Koene Dirk Parmentier, piloto jefe de KLM y uno de los ganadores de la carrera MacRobertson. El tiempo en Prestwick había empeorado sin que la tripulación lo supiera y, al intentar aterrizar en la pista alternativa, el avión chocó con un tendido eléctrico de alta tensión y luego con el terreno. La comisión de investigación señaló, entre otros factores, que no se informó a la tripulación del empeoramiento meteorológico y que las cartas de aproximación de KLM, copiadas de cartas militares estadounidenses de la guerra, estaban plagadas de errores y no marcaban el terreno más alto.

Del L-049 quedan varios testigos. En el Pima Air & Space Museum de Tucson (Arizona) se expone el N90831, un antiguo C-69 con número de serie 42-94549 convertido para uso civil y que fue uno de los primeros Constellation de TWA. En el museo TAM de São Carlos (Brasil) está el N86533, pintado con los colores de Panair do Brasil, que antes sirvió de atracción infantil a la entrada del aeropuerto Silvio Pettirossi de Asunción. El antiguo F-BAZA de Air France, hoy N9412H, se vendió en mayo de 1976 a Frank Lembo Enterprises para convertirlo en restaurante y bar; voló hasta el aeródromo de Greenwood Lake, en Nueva Jersey, en julio de 1977, pasó con el aeródromo al estado de Nueva Jersey en 2000 y desde 2005 su interior sirve de oficina a una escuela de vuelo. En Santa Cruz de la Sierra (Bolivia) se exhibe el N2520B con librea de Aerosur, conocido como «El Avión Pirata». Y en el almacén de grandes piezas del Science Museum en Wroughton, cerca de Swindon, se guarda el N7777G, pintado con colores de TWA aunque nunca voló para la compañía: los Rolling Stones lo usaron para transportar su equipo en la gira australiana de 1973, y es el único Constellation del Reino Unido.