Lockheed Constellation L-049

Le L-049 est le Constellation d'origine. À la mi-1939, Lockheed commença à travailler sur l'Excalibur 39A, l'étude qui deviendrait formellement le L-049, et le conçut dès le départ avec quatre moteurs en étoile Wright R-3350 Duplex-Cyclone à 18 cylindres en double étoile. C'était un pari risqué : le moteur était sur le marché depuis deux ans, mais sa fiabilité en service prolongé était faible, et Lockheed envisagea même quatre Pratt & Whitney R-2800 avant de maintenir sa proposition. La propension du R-3350 à s'enflammer en vol, encore manifeste en 1943, marquerait plus tard la vie de l'appareil ; les améliorations d'après-guerre, comme l'injection directe dans chaque cylindre et le système Turbo-Compound, profitèrent surtout aux modèles postérieurs au L-049.

La désignation L-049 fut aussi portée par les premiers exemplaires militaires. Lorsque l'armée prit en main la production, les appareils que la TWA avait en chaîne furent transformés en transports C-69, et la famille du L-049 passa la guerre sous la livrée vert olive. Les comptes de ces années ne concordent pas selon les sources : la Wikipédia en anglais compte 22 C-69 terminés avant la fin des hostilités, dont sept furent achevés directement comme L-049 civils ; la compilation allemande soutient que la grosse commande supplémentaire de l'USAAF fut réduite au printemps 1945 à 73 appareils, dont 22 furent livrés jusqu'en mai, et que les 51 restants reçurent encore en usine un aménagement civil pour 33 à 48 passagers, extensible à 60 avec des sièges plus serrés. D'après cette même source, la certification civile fut obtenue le 1er décembre 1945 et, à l'exception de trois exemplaires, les C-69 militaires finirent eux aussi vendus à des exploitants civils sous la désignation L-049.

La Wikipédia en allemand chiffre la série à 88 L-049, dont 73 civils et 15 militaires, dans un total de 233 Constellation à fuselage court si l'on ajoute les L-649 et L-749. Ses clients civils furent, selon cette compilation, la TWA (27), Pan Am (20), American Overseas Airlines (7), KLM (6), BOAC (5), Air France (4), Línea Aeropostal Venezolana (2) et Panair do Brasil (2). Le L-049 fut donc le Constellation des grandes compagnies transatlantiques du premier après-guerre : des deux côtés de l'océan, les compagnies qui voulaient traverser l'Atlantique en cabine pressurisée commencèrent avec lui avant de passer aux L-749, à plus grand rayon d'action. Lockheed prépara aussi une variante dotée de réservoirs supplémentaires, le L-149, qui était un L-049 modifié.

La TWA reçut le premier Constellation civil le 1er octobre 1945 mais, selon la Wikipédia en allemand, la première compagnie à le mettre en ligne régulière fut Pan American, le 3 février 1946, sur la route New York-Bermudes. Trois jours plus tard, la TWA ouvrait son service transatlantique entre New York et Paris. En Europe, le premier Constellation d'Air France fut un L-049, le F-BAZA, livré en juin 1946.

Le premier grand revers du L-049 survint cet été-là. Le 11 juillet 1946, le L-049 NC86513 de la TWA, baptisé « Star of Lisbon », effectuait un vol d'entraînement près de Reading, en Pennsylvanie, lorsque le câblage électrique du compartiment à bagages fit un arc et mit le feu à l'appareil en plein vol. La fumée et l'intensité de l'incendie empêchèrent les pilotes de garder le contrôle ; sur les six membres d'équipage, cinq moururent. L'accident, resté dans les mémoires comme le vol 513 de la TWA, entraîna l'immobilisation de tous les Constellation du 12 juillet au 23 août 1946, jusqu'à ce qu'un système de détection d'incendie dans les soutes soit installé sur tous les appareils similaires.

Un autre L-049 fut le théâtre d'une des tragédies les plus étudiées de l'époque. Le 20 octobre 1948, le PH-TEN « Nijmegen » de la KLM, qui volait d'Amsterdam à New York avec escale à Prestwick, s'écrasa contre un terrain élevé près de l'aéroport écossais et les 40 personnes à bord, 30 passagers et 10 membres d'équipage, périrent. Il était piloté par Koene Dirk Parmentier, pilote en chef de la KLM et l'un des vainqueurs de la course MacRobertson. Le temps à Prestwick s'était dégradé à l'insu de l'équipage et, en tentant d'atterrir sur la piste de dégagement, l'avion heurta une ligne électrique à haute tension puis le sol. La commission d'enquête releva, entre autres facteurs, que l'équipage n'avait pas été informé de la dégradation météorologique et que les cartes d'approche de la KLM, copiées de cartes militaires américaines de la guerre, étaient truffées d'erreurs et ne signalaient pas le terrain le plus élevé.

Du L-049, il reste plusieurs témoins. Au Pima Air & Space Museum de Tucson (Arizona) est exposé le N90831, un ancien C-69 de numéro de série 42-94549 converti pour l'usage civil et qui fut l'un des premiers Constellation de la TWA. Au musée TAM de São Carlos (Brésil) se trouve le N86533, peint aux couleurs de Panair do Brasil, qui servit auparavant d'attraction pour enfants à l'entrée de l'aéroport Silvio Pettirossi d'Asunción. L'ancien F-BAZA d'Air France, aujourd'hui N9412H, fut vendu en mai 1976 à Frank Lembo Enterprises pour être transformé en restaurant-bar ; il vola jusqu'à l'aérodrome de Greenwood Lake, dans le New Jersey, en juillet 1977, passa avec l'aérodrome à l'État du New Jersey en 2000 et, depuis 2005, son intérieur sert de bureau à une école de pilotage. À Santa Cruz de la Sierra (Bolivie) est exposé le N2520B aux couleurs d'Aerosur, connu sous le nom d'« El Avión Pirata ». Et dans l'entrepôt des grandes pièces du Science Museum à Wroughton, près de Swindon, est conservé le N7777G, peint aux couleurs de la TWA bien qu'il n'ait jamais volé pour la compagnie : les Rolling Stones l'utilisèrent pour transporter leur matériel lors de la tournée australienne de 1973, et c'est le seul Constellation du Royaume-Uni.