Lockheed Constellation L-049

O L-049 é o Constellation original. Em meados de 1939, a Lockheed começou a trabalhar no Excalibur 39A, o estudo que acabaria convertido formalmente no L-049, e projetou-o desde o início com quatro motores radiais Wright R-3350 Duplex-Cyclone de 18 cilindros em dupla estrela. Era uma aposta arriscada: o motor estava no mercado havia dois anos, mas a sua fiabilidade em uso prolongado era baixa, e a Lockheed chegou a considerar quatro Pratt & Whitney R-2800 antes de manter a sua proposta. A propensão do R-3350 a incendiar-se em voo, ainda patente em 1943, marcaria mais tarde a vida do avião; as melhorias do pós-guerra, como a injeção direta em cada cilindro e o sistema Turbo-Compound, chegaram sobretudo aos modelos posteriores ao L-049.

A designação L-049 também a levaram os primeiros exemplares militares. Quando o Exército assumiu a produção, os aviões que a TWA tinha na linha converteram-se em transportes C-69, e a família do L-049 passou a guerra vestida de verde-oliva. As contas desses anos não coincidem consoante a fonte: a Wikipédia em inglês conta 22 C-69 terminados antes do fim das hostilidades, sete dos quais foram acabados diretamente como L-049 civis; a compilação em alemão sustenta que o grande pedido adicional da USAAF foi reduzido na primavera de 1945 a 73 aviões, dos quais 22 foram recebidos até maio, e que os 51 restantes receberam ainda na fábrica um interior civil para entre 33 e 48 passageiros, ampliável a 60 com assentos mais apertados. Segundo essa mesma fonte, a homologação civil chegou a 1 de dezembro de 1945 e, salvo três exemplares, também os C-69 militares acabaram vendidos a operadores civis com a designação L-049.

A Wikipédia em alemão cifra a série em 88 L-049, dos quais 73 civis e 15 militares, num total de 233 Constellation de fuselagem curta se se somarem os L-649 e L-749. Os seus clientes civis foram, segundo essa compilação, a TWA (27), a Pan Am (20), a American Overseas Airlines (7), a KLM (6), a BOAC (5), a Air France (4), a Línea Aeropostal Venezolana (2) e a Panair do Brasil (2). O L-049 foi, portanto, o Constellation das grandes companhias transatlânticas do primeiro pós-guerra: nos dois lados do oceano, as companhias que queriam cruzar o Atlântico com cabine pressurizada começaram com ele antes de passarem aos L-749, de maior alcance. A Lockheed preparou também uma variante com mais depósitos de combustível, o L-149, que era um L-049 modificado.

A TWA recebeu o primeiro Constellation civil a 1 de outubro de 1945 mas, segundo a Wikipédia em alemão, a primeira companhia a pô-lo em linha regular foi a Pan American, a 3 de fevereiro de 1946, na rota Nova Iorque-Bermudas. Três dias depois a TWA inaugurava o seu serviço transatlântico entre Nova Iorque e Paris. Na Europa, o primeiro Constellation da Air France foi um L-049, o F-BAZA, entregue em junho de 1946.

O primeiro grande revés do L-049 chegou nesse mesmo verão. A 11 de julho de 1946, o L-049 NC86513 da TWA, batizado «Star of Lisbon», fazia um voo de treino perto de Reading, na Pensilvânia, quando a cablagem elétrica do compartimento de bagagens fez um arco e incendiou o avião em pleno voo. O fumo e a intensidade do incêndio impediram os pilotos de manter o controlo; dos seis tripulantes, morreram cinco. O acidente, recordado como o voo 513 da TWA, obrigou a imobilizar todos os Constellation de 12 de julho a 23 de agosto de 1946, até que fosse instalado em todos os aviões semelhantes um sistema de deteção de incêndios nos porões de carga.

Outro L-049 protagonizou uma das tragédias mais estudadas da época. A 20 de outubro de 1948, o PH-TEN «Nijmegen» da KLM, que voava de Amesterdão para Nova Iorque com escala em Prestwick, despenhou-se contra terreno elevado perto do aeroporto escocês e morreram as 40 pessoas a bordo, 30 passageiros e 10 tripulantes. Pilotava-o Koene Dirk Parmentier, piloto-chefe da KLM e um dos vencedores da corrida MacRobertson. O tempo em Prestwick tinha piorado sem que a tripulação o soubesse e, ao tentar aterrar na pista alternativa, o avião chocou com uma linha de alta tensão e depois com o terreno. A comissão de investigação assinalou, entre outros fatores, que a tripulação não fora informada do agravamento meteorológico e que as cartas de aproximação da KLM, copiadas de cartas militares norte-americanas da guerra, estavam cheias de erros e não marcavam o terreno mais alto.

Do L-049 restam várias testemunhas. No Pima Air & Space Museum de Tucson (Arizona) está exposto o N90831, um antigo C-69 com número de série 42-94549 convertido para uso civil e que foi um dos primeiros Constellation da TWA. No museu TAM de São Carlos (Brasil) está o N86533, pintado com as cores da Panair do Brasil, que antes serviu de atração infantil à entrada do aeroporto Silvio Pettirossi de Assunção. O antigo F-BAZA da Air France, hoje N9412H, foi vendido em maio de 1976 à Frank Lembo Enterprises para ser convertido em restaurante e bar; voou até ao aeródromo de Greenwood Lake, em Nova Jérsia, em julho de 1977, passou com o aeródromo para o estado de Nova Jérsia em 2000 e, desde 2005, o seu interior serve de escritório a uma escola de pilotagem. Em Santa Cruz de la Sierra (Bolívia) está exposto o N2520B com a libré da Aerosur, conhecido como «El Avión Pirata». E no armazém de grandes peças do Science Museum em Wroughton, perto de Swindon, guarda-se o N7777G, pintado com as cores da TWA embora nunca tenha voado para a companhia: os Rolling Stones usaram-no para transportar o seu equipamento na digressão australiana de 1973, e é o único Constellation do Reino Unido.