Lockheed Constellation EC-121R «BatCat»

A metà degli anni Sessanta la guerra aerea contro la rete logistica nordvietnamita era fallita come strumento di pressione, e il Pentagono cercò un'altra via: una barriera di sensori in grado di rilevare il passaggio di truppe e camion sulla pista di Ho Chi Minh attraverso il Laos. Il progetto cambiò molte volte nome fino a diventare Igloo White, un'operazione segreta congiunta di guerra elettronica che funzionò dalla fine di gennaio 1968 al febbraio 1973. Il sistema aveva tre pezzi: i sensori disseminati lungo le rotte di infiltrazione, aerei in orbita che ricevevano i loro segnali, li amplificavano e li ritrasmettevano, e un centro di sorveglianza delle infiltrazioni a Nakhon Phanom (Thailandia) che li analizzava.

Il secondo pezzo toccò alla famiglia Constellation. Nel 1966 la Lockheed modificò trenta Super Constellation ritirati dalla Marina — due EC-121P (ex WV-3) e ventotto EC-121K (ex WV-2) — come EC-121R per la missione speciale di ricognizione. Gli aerei, trasferiti all'aeronautica militare nel 1966-1967, furono consegnati nel corso del 1967. La configurazione risultante ricevette il soprannome di BatCat. L'articolo di Wikipedia sul Warning Star dà in un altro passo una cifra diversa, di circa quaranta EC-121 modificati e venticinque schierati a Korat; le altre fonti consultate concordano su trenta conversioni.

L'unità che li fece volare fu il 553º Stormo di ricognizione, creato sulla carta il 9 febbraio 1967 e organizzato il 25 febbraio di quell'anno con due squadroni, il 553º e il 554º di ricognizione. Da febbraio 1967 lo stormo si preparò al programma con i suoi trenta EC-121R e un C-121G dedicato alla formazione di piloti e ingegneri di volo. Da metà settembre 1967 si trasferì per scaglioni alla base di Korat, in Thailandia, e il 25 novembre 1967 iniziò a volare missioni di ricognizione senza armamento, di giorno e di notte, sul Sud-est asiatico. Tra ottobre 1967 e dicembre 1970 arrivò ad avere circa venti BatCat disponibili in ogni momento.

A differenza degli EC-121 di allarme precoce di College Eye, che conservavano la loro livrea, i BatCat portavano la mimetica standard del Sud-est asiatico in toni di vegetazione, perché il loro lavoro li obbligava a sorvolare terra ostile.

Ogni uscita durava diciotto ore, otto delle quali trascorse in stazione su una delle undici orbite identificate da colori che furono usate nel corso della storia del programma: tre sul Vietnam del Sud, sei sul Laos, una sulla Cambogia e un'altra sul golfo del Tonchino. Lo stormo volava sulla terraferma e al largo della costa del Vietnam, sul Laos e sulla Cambogia, sorvegliando e ritrasmettendo segnali di bassa potenza; l'abitudine era orbitare sulla pista di Ho Chi Minh in turni di otto ore.

I sensori, lanciati dai Neptune della Marina o da elicotteri dell'aeronautica militare, emettevano i loro dati verso l'EC-121R in orbita, e questo li rinviava con un collegamento radio da 2200 a 2300 MHz a Nakhon Phanom. Lì, nel centro della Task Force Alpha, due computer IBM 360/40 (poi due 360/65) immagazzinavano e incrociavano le informazioni per prevedere dove e quando sarebbe stato un convoglio, e gli aerei d'attacco venivano diretti verso quei punti.

Due BatCat andarono perduti durante la guerra, con ventidue membri d'equipaggio morti: uno in un incidente al decollo in piena tempesta nell'aprile 1969 e un altro nel settembre 1969, in un incidente all'atterraggio che uccise inoltre quattro civili thailandesi.

Gli EC-121R si rivelarono costosi da gestire ed esponevano al fuoco nemico un equipaggio numeroso, per cui l'aeronautica militare cercò un sostituto molto più piccolo, pensato persino per volare senza pilota: il QU-22 Pave Eagle. Un distaccamento dello stormo a Nakhon Phanom valutò lo YQU-22A tra dicembre 1968 e agosto 1969; il QU-22B superò la valutazione in combattimento da luglio a inizio settembre 1970 ed entrò in servizio pieno il 1º ottobre 1970, il che ridusse la necessità degli EC-121. A causa di problemi meccanici, nessuno volò mai una missione operativa senza pilota.

Il 553º Stormo fu disattivato il 15 dicembre 1970. Il 554º Squadrone si trasferì a Nakhon Phanom per volare i QU-22, soprannominati «Baby Bats», mentre il 553º Squadrone, riassegnato al 388º Stormo da caccia tattica, rimase a Korat con undici aerei all'inizio e restituì velivoli ed equipaggi agli Stati Uniti per un altro anno. L'ultima missione BatCat fu volata il 6 dicembre 1971; quello stesso mese i C-130B subentrarono come aerei di collegamento, e nel gennaio 1972 tornò alla base di Otis l'ultimo personale amministrativo e di supporto. Un ex EC-121R finì immagazzinato nel centro AMARC, sulla base di Davis-Monthan (Arizona).