Lockheed Constellation EC-121R «BatCat»

Mitte der sechziger Jahre war der Luftkrieg gegen das nordvietnamesische Logistiknetz als Druckmittel gescheitert, und das Pentagon suchte einen anderen Weg: eine Sensorsperre, die den Durchzug von Truppen und Lastwagen auf dem Ho-Chi-Minh-Pfad durch Laos erkennen konnte. Das Projekt wechselte oft den Namen, bis es Igloo White hieß, eine geheime gemeinsame Operation der elektronischen Kriegführung, die von Ende Januar 1968 bis Februar 1973 lief. Das System hatte drei Teile: die entlang der Infiltrationsrouten ausgebrachten Sensoren, Flugzeuge in Warteschleife, die ihre Signale empfingen, verstärkten und weiterleiteten, und ein Überwachungszentrum für Infiltrationen in Nakhon Phanom (Thailand), das sie auswertete.

Der zweite Teil fiel der Constellation-Familie zu. 1966 baute Lockheed dreißig ausgemusterte Super Constellation der Marine — zwei EC-121P (ehemals WV-3) und achtundzwanzig EC-121K (ehemals WV-2) — für die Sonderaufklärungsmission zur EC-121R um. Die Flugzeuge, 1966-1967 an die Luftwaffe übergeben, wurden im Laufe des Jahres 1967 ausgeliefert. Die entstandene Konfiguration erhielt den Spitznamen BatCat. Der Wikipedia-Artikel über die Warning Star nennt an anderer Stelle eine abweichende Zahl, etwa vierzig umgebaute EC-121 und fünfundzwanzig in Korat stationierte; die übrigen konsultierten Quellen stimmen bei dreißig Umbauten überein.

Die Einheit, die sie flog, war das 553. Aufklärungsgeschwader, am 9. Februar 1967 auf dem Papier aufgestellt und am 25. Februar desselben Jahres mit zwei Staffeln organisiert, der 553. und der 554. Aufklärungsstaffel. Ab Februar 1967 bereitete sich das Geschwader mit seinen dreißig EC-121R und einer C-121G, die der Ausbildung von Piloten und Flugingenieuren diente, auf das Programm vor. Ab Mitte September 1967 verlegte es staffelweise zum Stützpunkt Korat in Thailand, und am 25. November 1967 begann es, unbewaffnete Aufklärungsmissionen bei Tag und Nacht über Südostasien zu fliegen. Zwischen Oktober 1967 und Dezember 1970 hatte es ständig etwa zwanzig BatCat verfügbar.

Anders als die Frühwarn-EC-121 von College Eye, die ihre Lackierung behielten, trugen die BatCat die südostasiatische Standardtarnung in Vegetationstönen, weil ihre Arbeit sie zwang, feindliches Land zu überfliegen.

Jeder Einsatz dauerte achtzehn Stunden, von denen acht auf Station über einer der elf farblich gekennzeichneten Warteschleifen verbracht wurden, die im Verlauf des Programms verwendet wurden: drei über Südvietnam, sechs über Laos, eine über Kambodscha und eine weitere über dem Golf von Tonkin. Das Geschwader flog über Land und vor der vietnamesischen Küste, über Laos und Kambodscha, überwachte und leitete Signale geringer Leistung weiter; üblich war es, den Ho-Chi-Minh-Pfad in Acht-Stunden-Schichten zu umkreisen.

Die Sensoren, von Neptune der Marine oder von Hubschraubern der Luftwaffe abgeworfen, sendeten ihre Daten an die kreisende EC-121R, und diese leitete sie über eine Funkverbindung von 2.200 bis 2.300 MHz nach Nakhon Phanom weiter. Dort, im Zentrum der Task Force Alpha, speicherten und kreuzten zwei IBM-360/40-Rechner (später zwei 360/65) die Informationen, um vorherzusagen, wo und wann sich ein Konvoi befinden würde, und die Kampfflugzeuge wurden zu diesen Punkten geleitet.

Zwei BatCat gingen im Krieg verloren, mit zweiundzwanzig toten Besatzungsmitgliedern: eine bei einem Startunfall mitten im Sturm im April 1969 und die andere im September 1969 bei einem Landeunfall, der außerdem vier thailändische Zivilisten tötete.

Die EC-121R erwiesen sich als teuer im Betrieb und setzten eine zahlreiche Besatzung dem feindlichen Feuer aus, sodass die Luftwaffe einen viel kleineren Ersatz suchte, sogar zum unbemannten Fliegen gedacht: die QU-22 Pave Eagle. Ein Detachment des Geschwaders in Nakhon Phanom erprobte die YQU-22A zwischen Dezember 1968 und August 1969; die QU-22B durchlief ihre Einsatzerprobung von Juli bis Anfang September 1970 und trat am 1. Oktober 1970 voll in Dienst, was den Bedarf an EC-121 verringerte. Wegen mechanischer Probleme flog keine je eine operative Mission ohne Pilot.

Das 553. Geschwader wurde am 15. Dezember 1970 deaktiviert. Die 554. Staffel verlegte nach Nakhon Phanom, um die QU-22, genannt „Baby Bats“, zu fliegen, während die 553. Staffel, dem 388. Taktischen Jagdgeschwader neu zugeordnet, zunächst mit elf Flugzeugen in Korat blieb und noch ein weiteres Jahr lang Maschinen und Besatzungen in die Vereinigten Staaten zurückschickte. Die letzte BatCat-Mission wurde am 6. Dezember 1971 geflogen; im selben Monat übernahmen C-130B die Rolle als Relaisflugzeuge, und im Januar 1972 kehrte das letzte Verwaltungs- und Unterstützungspersonal zum Stützpunkt Otis zurück. Eine ehemalige EC-121R endete eingelagert im AMARC-Zentrum auf dem Stützpunkt Davis-Monthan (Arizona).