Lockheed Constellation EC-121R «BatCat»

A meados dos anos sessenta, a guerra aérea contra a rede logística norte-vietnamita tinha fracassado como instrumento de pressão, e o Pentágono procurou outra via: uma barreira de sensores capaz de detetar a passagem de tropas e camiões pelo trilho de Ho Chi Minh através do Laos. O projeto mudou muitas vezes de nome até ficar como Igloo White, uma operação secreta conjunta de guerra eletrónica que funcionou desde finais de janeiro de 1968 até fevereiro de 1973. O sistema tinha três peças: os sensores semeados ao longo das rotas de infiltração, uns aviões em órbita que recebiam os seus sinais, os amplificavam e os retransmitiam, e um centro de vigilância de infiltrações em Nakhon Phanom (Tailândia) que os analisava.

A segunda peça coube à família Constellation. Em 1966 a Lockheed modificou trinta Super Constellation retirados da Marinha — dois EC-121P (antigos WV-3) e vinte e oito EC-121K (antigos WV-2) — como EC-121R para a missão especial de reconhecimento. Os aviões, transferidos para a Força Aérea em 1966-1967, foram entregues ao longo de 1967. A configuração resultante recebeu a alcunha de BatCat. O artigo da Wikipédia sobre o Warning Star dá, noutra passagem, um número diferente, de uns quarenta EC-121 modificados e vinte e cinco destacados em Korat; as restantes fontes consultadas coincidem em trinta conversões.

A unidade que os voou foi a 553.ª Ala de Reconhecimento, criada no papel a 9 de fevereiro de 1967 e organizada a 25 de fevereiro desse ano com dois esquadrões, o 553.º e o 554.º de Reconhecimento. Desde fevereiro de 1967 a ala preparou-se para o programa com os seus trinta EC-121R e um C-121G dedicado a formar pilotos e engenheiros de voo. A partir de meados de setembro de 1967 deslocou-se por escalões para a base de Korat, na Tailândia, e a 25 de novembro de 1967 começou a voar missões de reconhecimento sem armamento, de dia e de noite, sobre o Sudeste Asiático. Entre outubro de 1967 e dezembro de 1970 chegou a ter uns vinte BatCat disponíveis em permanência.

Ao contrário dos EC-121 de alerta precoce do College Eye, que conservavam a sua libré, os BatCat levavam o camuflado padrão do Sudeste Asiático em tons de vegetação, porque o seu trabalho os obrigava a sobrevoar terra hostil.

Cada saída durava dezoito horas, das quais oito se passavam em estação sobre uma das onze órbitas identificadas por cores que se usaram ao longo da história do programa: três sobre o Vietname do Sul, seis sobre o Laos, uma sobre o Camboja e outra sobre o golfo de Tonquim. A ala voava sobre terra e diante da costa do Vietname, sobre o Laos e o Camboja, vigiando e retransmitindo sinais de baixa potência; o habitual era orbitar sobre o trilho de Ho Chi Minh em turnos de oito horas.

Os sensores, lançados pelos Neptune da Marinha ou por helicópteros da Força Aérea, emitiam os seus dados para o EC-121R em órbita, e este reenviava-os por uma ligação de rádio de 2200 a 2300 MHz para Nakhon Phanom. Aí, no centro da Task Force Alpha, dois computadores IBM 360/40 (depois dois 360/65) armazenavam e cruzavam a informação para prever onde e quando estaria um comboio, e os aviões de ataque eram dirigidos para esses pontos.

Dois BatCat perderam-se durante a guerra, com vinte e dois tripulantes mortos: um num acidente à descolagem em plena tempestade em abril de 1969 e outro em setembro de 1969, num acidente de aterragem que matou ainda quatro civis tailandeses.

Os EC-121R revelaram-se caros de operar e expunham ao fogo inimigo uma tripulação numerosa, pelo que a Força Aérea procurou um substituto muito mais pequeno, pensado até para voar sem piloto: o QU-22 Pave Eagle. Um destacamento da ala em Nakhon Phanom avaliou o YQU-22A entre dezembro de 1968 e agosto de 1969; o QU-22B passou a sua avaliação de combate de julho a princípios de setembro de 1970 e entrou em serviço pleno a 1 de outubro de 1970, o que reduziu a necessidade dos EC-121. Por problemas mecânicos, nenhum voou alguma vez uma missão operacional sem piloto.

A 553.ª Ala foi desativada a 15 de dezembro de 1970. O 554.º Esquadrão deslocou-se para Nakhon Phanom para voar os QU-22, alcunhados «Baby Bats», enquanto o 553.º Esquadrão, reatribuído à 388.ª Ala de Caça Tática, continuou em Korat com onze aviões no início e foi devolvendo aparelhos e tripulações aos Estados Unidos durante mais um ano. A última missão BatCat voou-se a 6 de dezembro de 1971; nesse mesmo mês os C-130B assumiram o testemunho como aviões de ligação, e em janeiro de 1972 regressou à base de Otis o último pessoal administrativo e de apoio. Um antigo EC-121R acabou armazenado no centro da AMARC, na base de Davis-Monthan (Arizona).