Junkers Ju 52/3mg3e

Lo Ju 52/3mg3e nacque da una decisione presa prima che la Luftwaffe esistesse ufficialmente. Nel 1933, nell'ambito del cosiddetto Programma Renania di riarmo, la Junkers ricevette un ordine di 450 «bombardieri ausiliari» (Behelfsbomber) basati sul trimotore passeggeri. L'idea era sfruttare un aereo già in produzione: il progetto dello Ju 52 aveva previsto fin dall'inizio un carrello diviso che lasciava libero il ventre per alloggiare un meccanismo di sgancio delle bombe, una stiva suddivisa e un portello superiore dove si poteva montare una postazione di mitragliatrice. La conversione alterava appena la fisionomia del velivolo, quindi poteva essere prodotto in fretta senza rifare le linee di montaggio. Al g3e precedette una versione di bombardiere provvisoria, lo Ju 52/3mge; il g3e ne fu la forma migliorata e quella costruita in grandi quantità.

Le prove del trimotore come bombardiere iniziarono, a quanto pare, nella seconda metà del 1933 con due aerei, quelli con numero di costruzione 4032 e 4034, e sotto un'enorme pressione di calendario: la produzione in grande serie, con il nome di copertura di Programma ABC, doveva iniziare a maggio o giugno del 1934. Per raggiungere quei numeri, la Junkers commissionò grandi gruppi alla ATG di Lipsia e alla Weserflug, e si riservò il montaggio finale. Alla fine del 1934 erano stati consegnati 192 bombardieri ausiliari, mentre in tutto il 1933 si erano costruiti solo 17 Ju 52/3m. La ATG iniziò la propria produzione in serie nel 1935 e consegnò 154 aerei fino al 1937. Tra il 1934 e il 1937 uscirono 1027 bombardieri ausiliari; poi la produzione passò al trasporto Ju 52/3mg4e.

Il g3e montava tre motori radiali BMW 132A-3 da 725 hp, versione migliorata del Pratt & Whitney Hornet, e inaugurava una radio e un meccanismo di sgancio delle bombe migliorati. Aveva due stive per bombe per un massimo di 1500 kg: sei bombe da 250 kg, ventiquattro da 50 kg o carichi minori di bombe da 10 kg e incendiarie in casse. La difesa era affidata a mitragliatrici MG 15 da 7,92 mm, una in una postazione dorsale aperta e l'altra nella «vasca» ventrale retrattile, il cosiddetto «Eimer» (secchio), che si abbassava a mano per coprire l'emisfero inferiore; alcune fonti ne aggiungono altre due ai finestrini. L'equipaggio era di tre-cinque uomini e il velivolo poteva tornare facilmente al ruolo di trasporto. La sua velocità massima si aggirava sui 275 km/h.

La prima unità equipaggiata con il g3e fu lo stormo da bombardamento KG 152 «Hindenburg»; nel 1936 i suoi velivoli della 1ª squadriglia volavano dalla base di Tutow. Concepito come soluzione provvisoria in attesa del Dornier Do 11, il trimotore finì per essere acquistato in numero molto maggiore del previsto perché il Do 11 fallì, e fu il principale bombardiere della Luftwaffe finché non entrarono in servizio He 111, Ju 86 e Do 17.

Il battesimo del fuoco avvenne in Spagna. La Germania inviò 20 bombardieri Ju 52/3mg3e al campo ribelle nella prima settimana della guerra civile, e il primo arrivò otto giorni dopo il 20 luglio 1936. Il loro primo compito fu il ponte aereo che portò l'Esercito d'Africa dal Protettorato del Marocco alla Penisola, aggirando il blocco della flotta repubblicana. Non tutti raggiunsero la destinazione: il 9 agosto 1936 il D-AMYM, per un errore di navigazione del suo pilota, Von Bastian, e la conseguente mancanza di carburante, atterrò a Badajoz, ancora in mano repubblicana. L'equipaggio fu arrestato e poi liberato; l'aereo passò a Madrid con insegne repubblicane e finì distrutto nel suo hangar durante un attacco di altri g3e nazionalisti.

Terminato il ponte aereo, i trimotori ricevettero le loro attrezzature da bombardamento e passarono ai tre Staffeln del Kampfgruppe 88, l'unità da bombardamento della Legione Condor costituita nel novembre 1936; uno di essi, ancora in metallo naturale, esibiva alla fine di quell'anno la marca 22-76. Gli spagnoli li soprannominarono «Pablo». Tra novembre 1936 e gennaio 1937 bombardarono Madrid, attaccarono i porti del Mediterraneo e una bomba da 250 kg mise fuori combattimento la corazzata repubblicana «Jaime I». All'attacco di Guernica parteciparono 21 Ju 52. L'arrivo dei caccia sovietici li relegò dapprima a missioni notturne e, quando gli He 111 e i Do 17 subentrarono, passarono a unità spagnole e formarono l'Escuadra n.º 1 della Brigada Aérea Hispana. La lentezza li rendeva vulnerabili e si vide presto che, come bombardieri, svolgevano a stento il loro compito.

In Germania anche il g3e fu superato. Nel 1937 la Weserflug ricevette l'incarico di convertire 404 bombardieri ausiliari in trasporti e, dal 1938, il tipo tornò a essere usato nella Luftwaffe come aereo da trasporto. Il Portogallo fu l'altro grande utilizzatore: nove Ju 52/3mg3e entrarono nella sua aeronautica nel 1936 con le marche FAP 6300-6308, e nel 1956 se ne aggiunsero altri due; gli Ju 52 portoghesi furono ritirati gradualmente tra il 1966 e il 1972. Due dei sopravvissuti sono oggi esposti: il 6304 al Museu do Ar di Sintra e il 6306 al Museo norvegese dell'aviazione di Bodø.