Junkers Ju 52/3mg3e

Le Ju 52/3mg3e est né d'une décision prise avant que la Luftwaffe n'existe officiellement. En 1933, dans le cadre du programme de réarmement dit Programme Rhénanie, Junkers reçut une commande de 450 « bombardiers auxiliaires » (Behelfsbomber) dérivés du trimoteur de transport de passagers. L'idée était d'exploiter un avion déjà en fabrication : la conception du Ju 52 avait prévu dès l'origine un train d'atterrissage divisé qui laissait le ventre dégagé pour loger un mécanisme de largage de bombes, une soute subdivisée et une trappe supérieure où l'on pouvait monter un poste de mitrailleuse. La conversion ne modifiait guère la physionomie de l'appareil, de sorte qu'il pouvait être produit rapidement sans refaire les chaînes de montage. Le g3e fut précédé d'une version de bombardier provisoire, le Ju 52/3mge ; le g3e en fut la forme améliorée et celle qui fut construite en grandes quantités.

Les essais du trimoteur comme bombardier commencèrent, semble-t-il, dans la seconde moitié de 1933 avec deux avions, les numéros de construction 4032 et 4034, et sous une énorme pression de calendrier : la fabrication en grande série, sous le nom de couverture de Programme ABC, devait démarrer en mai ou juin 1934. Pour atteindre ces cadences, Junkers commanda de grands ensembles à ATG, de Leipzig, et à Weserflug, et se réserva l'assemblage final. Fin 1934, 192 bombardiers auxiliaires avaient été livrés, alors que pendant toute l'année 1933 on n'avait construit que 17 Ju 52/3m. ATG commença sa propre production en série en 1935 et livra 154 avions jusqu'en 1937. Entre 1934 et 1937, 1 027 bombardiers auxiliaires sortirent des chaînes ; ensuite la production passa au transport Ju 52/3mg4e.

Le g3e était équipé de trois moteurs radiaux BMW 132A-3 de 725 ch, version améliorée du Pratt & Whitney Hornet, et inaugurait une radio et un mécanisme de largage de bombes améliorés. Il emportait deux soutes à bombes pour un maximum de 1 500 kg : six bombes de 250 kg, vingt-quatre de 50 kg ou des charges moindres de bombes de 10 kg et d'incendiaires en caissons. La défense reposait sur des mitrailleuses MG 15 de 7,92 mm, l'une dans un poste dorsal ouvert et l'autre dans la « cuvette » ventrale escamotable, le fameux « Eimer » (seau), qui se baissait à la main pour couvrir l'hémisphère inférieur ; certaines sources en ajoutent deux autres aux hublots. L'équipage comptait de trois à cinq hommes et l'avion pouvait facilement retrouver le rôle de transport. Sa vitesse maximale avoisinait 275 km/h.

La première unité équipée du g3e fut l'escadre de bombardement KG 152 « Hindenburg » ; en 1936, ses avions de la 1re escadrille volaient depuis la base de Tutow. Conçu comme solution provisoire en attendant le Dornier Do 11, le trimoteur fut finalement acheté en nombre bien supérieur à celui prévu parce que le Do 11 échoua, et il fut le principal bombardier de la Luftwaffe jusqu'à l'entrée en service des He 111, Ju 86 et Do 17.

Son baptême du feu eut lieu en Espagne. L'Allemagne envoya 20 bombardiers Ju 52/3mg3e au camp insurgé durant la première semaine de la guerre civile, et le premier arriva huit jours après le 20 juillet 1936. Leur première tâche fut le pont aérien qui transporta l'armée d'Afrique du Protectorat du Maroc vers la Péninsule, en déjouant le blocus de la flotte républicaine. Tous n'arrivèrent pas à destination : le 9 août 1936, le D-AMYM, à la suite d'une erreur de navigation de son pilote, Von Bastian, et du manque de carburant qui en découla, atterrit à Badajoz, encore aux mains des républicains. L'équipage fut arrêté puis libéré ; l'avion passa à Madrid avec des marques républicaines et finit détruit dans son hangar lors d'une attaque d'autres g3e nationalistes.

Une fois le pont aérien terminé, les trimoteurs reçurent leurs équipements de bombardement et passèrent aux trois Staffeln du Kampfgruppe 88, l'unité de bombardement de la Légion Condor créée en novembre 1936 ; l'un d'eux, encore en métal nu, arborait fin de cette année-là l'immatriculation 22-76. Les Espagnols les surnommèrent « Pablo ». Entre novembre 1936 et janvier 1937, ils bombardèrent Madrid, attaquèrent les ports de la Méditerranée et une bombe de 250 kg mit hors de combat le cuirassé républicain « Jaime I ». Vingt et un Ju 52 participèrent à l'attaque de Guernica. L'arrivée des chasseurs soviétiques les relégua d'abord à des missions de nuit et, lorsque les He 111 et Do 17 prirent le relais, ils passèrent à des unités espagnoles et formèrent l'Escuadra n.º 1 de la Brigada Aérea Hispana. Leur lenteur les rendait vulnérables et l'on vit vite que, comme bombardiers, ils donnaient à peine satisfaction.

En Allemagne aussi, le g3e fut dépassé. En 1937, Weserflug reçut la commande de convertir 404 bombardiers auxiliaires en transports et, à partir de 1938, le type fut de nouveau employé dans la Luftwaffe comme avion de transport. Le Portugal fut l'autre grand utilisateur : neuf Ju 52/3mg3e entrèrent dans son armée de l'air en 1936 avec les immatriculations FAP 6300 à 6308, deux autres s'y ajoutèrent en 1956, et les Ju 52 portugais furent retirés progressivement entre 1966 et 1972. Deux des survivants sont exposés aujourd'hui : le 6304 au Museu do Ar de Sintra et le 6306 au Musée norvégien de l'aviation de Bodø.