General Dynamics F-16 Fighting Falcon F-16C/D (Block 25/30/32/40/42/50/52/52+)

L'F-16C monoposto e l'F-16D biposto costituiscono la seconda e più numerosa generazione del Fighting Falcon. Nacquero dal Multinational Staged Improvement Program (MSIP), il programma di aggiornamento a tappe che l'USAF e i suoi partner applicarono all'F-16 durante gli anni '80 in tre fasi, introducendo nuove capacità a un costo e un rischio minori rispetto a programmi di ammodernamento indipendenti. La produzione dell'F-16C/D iniziò con il Block 25, noto anche come MSIP Stage II. Il primo F-16C, matricola 83-1118, volò il 19 giugno 1984 e fu consegnato all'USAF un mese dopo; la versione entrò sulla linea di produzione nel dicembre di quell'anno. Le prime prove di volo rivelarono problemi legati soprattutto al software: i tempi di sviluppo, prima scanditi dall'hardware, erano ora scanditi dai difetti del software, e le persone in grado di comprendere sia i computer sia gli aerei scarseggiavano.

Il Block 25 portò un cambiamento sostanziale all'avionica dell'abitacolo: il radar Westinghouse AN/APG-68 (un'evoluzione dell'APG-66 con maggiore portata e risoluzione e 25 modalità operative, inclusa la track-while-scan per un massimo di dieci bersagli e l'illuminazione a onda continua per l'AIM-7 Sparrow), computer di controllo del tiro e di gestione dei carichi bellici migliorati, un pannello Up-Front Controls, display multifunzione, un radioaltimetro, apparecchiature per il trasferimento dati e un bus per le armi MIL-STD-1760 che permetteva di trasportare l'AGM-65D Maverick e l'AIM-120 AMRAAM. Esternamente l'F-16C è quasi identico all'F-16A: la differenza visibile è una base triangolare ingrandita alla radice della deriva, originariamente destinata a ospitare il jammer AN/ALQ-165 ASPJ; l'USAF si ritirò da quel programma nel gennaio 1990 e il jammer non fu mai installato sui suoi F-16. I Block 25 uscirono di fabbrica con il turbofan Pratt & Whitney F100-PW-200 e furono successivamente portati allo standard -220E. Furono consegnati 209 F-16C e 35 F-16D di questo blocco, tutti all'USAF; il 312th TFTS di Luke AFB fu la prima unità continentale a riceverli, nell'aprile 1986, e raggiunse la piena operatività nell'ottobre 1988. Un F-16C Block 25 soprannominato «Lethal Lady» aveva superato le 7.000 ore di volo nell'aprile 2008.

Il Block 30/32 fu il primo a risentire del programma Alternate Fighter Engine, la cosiddetta «Great Engine War»: per la prima volta il cliente poteva scegliere tra il Pratt & Whitney F100 e il General Electric F110-GE-100. Da allora, i blocchi che terminano in «0» sono spinti da motori GE e quelli che terminano in «2» da Pratt & Whitney. La presa d'aria originale limitava l'F110 a 114,47 kN, per cui dal Block 30D fu introdotto il Modular Common Inlet Duct ingrandito, che permetteva al motore di raggiungere la sua piena spinta di 128,93 kN; il Block 32 mantenne la presa più piccola. Il primo Block 30 entrò in servizio nel 1987 e il blocco aggiunse l'AGM-45 Shrike, l'AGM-88 HARM e l'AIM-120, quest'ultimo operativo dal settembre 1991. Furono costruiti 200 F-16C e 200 F-16D Block 30 e 100 F-16C e 133 F-16D Block 32; solo i primi Block 30 furono esportati, verso sei paesi. Gli aerei Block 32H/J dei Thunderbirds, costruiti nel 1986 e nel 1987, sono tra gli F-16 operativi più anziani della forza. L'Air National Guard aggiornò i suoi Block 32 con un'unità inerziale a giroscopio laser ad anello e in seguito con un Embedded GPS/INS, la suite di guerra elettronica AN/ALQ-213 e il pod di puntamento LITENING, che consentì l'impiego del JDAM e di altre munizioni assistite da GPS; il pacchetto è conosciuto informalmente come F-16C++. La cellula del Block 30 diede origine anche ai 22 velivoli avversari F-16N e TF-16N che la US Navy acquisì nel 1987-1988 per l'addestramento al combattimento aereo dissimile, ritirati dal 1994 dopo che le ali cominciarono a incrinarsi.

Il Block 40/42, in servizio dal 1988, è la versione da attacco notturno e ogni condizione meteorologica equipaggiata con pod LANTIRN, da cui il soprannome «Night Falcons» e la designazione non ufficiale F-16CG/DG. Ricevette un carrello rinforzato per i pod, il radar APG-68(V)1 con piena compatibilità LANTIRN, un ricevitore GPS e un'illuminazione di abitacolo compatibile con i visori notturni, il cui ordine d'installazione fu completato nel 2004. Dal 2002 il suo arsenale si ampliò con il JDAM, l'AGM-154 JSOW, il dispenser WCMD e la bomba anti-bunker EGBU-27. Furono costruiti 200 F-16C e 200 F-16D Block 40 e 115 F-16C e 100 F-16D Block 42, tutti per l'USAF, sebbene molti siano stati successivamente esportati una volta sostituiti.

Il Block 50/52 introdusse i motori del programma Increased Performance Engine: il 131,61 kN F110-GE-129 sul Block 50 e il 129,7 kN F100-PW-229 sul Block 52, con cui gli F-16 iniziarono a volare all'inizio degli anni '90. Il primo Block 50 fu consegnato alla fine del 1991, con GPS/INS migliorato, il radar APG-68(V)5 e la capacità di trasportare HARM, JDAM, JSOW e WCMD sui suoi nove attacchi. I velivoli modificati per la soppressione delle difese aeree nemiche (SEAD), che sostituirono l'F-4G Wild Weasel, sono conosciuti non ufficialmente come F-16CJ/DJ: il primo, 91-0360, fu consegnato il 7 maggio 1993, e il primo Block 52 di tutta la forza raggiunse il 157th FS della South Carolina Air National Guard nel febbraio 1994. Portano l'AN/ASQ-213 HARM Targeting System sull'attacco della presa d'aria sinistra, al posto del pod di navigazione LANTIRN, insieme al puntatore laser AN/AAS-35V Pave Penny; gli F-16CJ del 157th portarono per la prima volta l'HTS e il Litening II in combattimento durante l'operazione Iraqi Freedom. Dei 1.446 F-16C/D ordinati dall'USAF, 556 furono equipaggiati con motori della serie F100 e 890 con F110. L'Iraq ricevette 36 velivoli Block 50/52 (24 monoposto e 12 biposto), designati F-16IQ.

Il Block 50/52 Plus (52+) fu un modello destinato esclusivamente all'export, che non prestò mai servizio con l'USAF. Aggiunge il supporto per serbatoi conformi montati sopra l'ala su entrambi i lati della fusoliera e facilmente removibili, che forniscono 1.665 litri di carburante aggiuntivo e liberano gli attacchi; una spina dorsale avionica dorsale ingrandita su tutti i biposto, che aggiunge 850 litri di volume dall'abitacolo alla coda; il radar APG-68(V)9, un sistema di generazione di ossigeno di bordo e il casco JHMCS. Nel 2005 la Grecia ordinò altri 30 F-16C/D noti come Block 52+ Advanced, chiamati Block 52M nell'Aeronautica Militare Ellenica per il loro computer di missione più potente, con Link 16, un display multifunzione aggiuntivo con carta mobile e la capacità di trasportare un pod da ricognizione; i primi furono consegnati nel maggio 2009 allo Squadron 335 di Araxos. Oltre a Fort Worth, la Turkish Aerospace Industries costruì su licenza 232 F-16 Block 30/40/50 ad Ankara per l'Aeronautica Militare turca alla fine degli anni '80 e negli anni '90, più 46 Block 40 per l'Egitto e 30 Block 50 dal 2010, e la Korean Aerospace Industries produsse 140 Block 52 per il programma KF-16.

La flotta statunitense Block 40/42 e 50/52 fu unificata attraverso il Common Configuration Implementation Program (CCIP), uno sforzo di ammodernamento da 2 miliardi di dollari che standardizzò l'avionica su una configurazione comune basata sul Block 50/52 per semplificare addestramento e manutenzione. La Lockheed Martin ricevette il contratto della prima fase nel giugno 1998, la produzione dei kit iniziò nel 2000 e le consegne nel luglio 2001; nel 2007 la Korean Air vinse un contratto per applicare il CCIP, l'aggiornamento strutturale Falcon STAR e la manutenzione a 100 F-16 dell'USAF fino al 2013, estendendo la vita della cellula da 6.000 a 8.000 ore. Con l'arrivo dell'F-22 e la produzione di massa dell'F-35, i C/D vengono ritirati rapidamente: nel 2024 la flotta dell'USAF e dell'Air National Guard conservava 123 F-16C Block 25, 200 Block 30, 100 Block 32, 200 Block 40 e 115 Block 42, più 37 F-16D Block 40 e 100 Block 42. Il Block 50/52 servì in seguito come base per l'F-16E/F Block 60 degli Emirati Arabi Uniti e, come opzione di aggiornamento, per l'F-16V.