General Dynamics F-16 Fighting Falcon F-16C/D (Block 25/30/32/40/42/50/52/52+)

Le F-16C monoplace et le F-16D biplace constituent la deuxième génération, et la plus nombreuse, du Fighting Falcon. Ils sont issus du Multinational Staged Improvement Program (MSIP), l'effort de modernisation par étapes que l'USAF et ses partenaires appliquèrent au F-16 durant les années 1980 en trois phases, introduisant de nouvelles capacités à moindre coût et moindre risque que des programmes de modernisation indépendants. La production du F-16C/D débuta avec le Block 25, également appelé MSIP Stage II. Le premier F-16C, numéro de série 83-1118, vola le 19 juin 1984 et fut remis à l'USAF un mois plus tard ; la version entra en chaîne de production en décembre de la même année. Les premiers essais en vol révélèrent des problèmes essentiellement liés au logiciel : les délais de développement, jusque-là rythmés par le matériel, l'étaient désormais par les bugs logiciels, et les personnes maîtrisant à la fois l'informatique et l'aéronautique se faisaient rares.

Le Block 25 apporta un changement substantiel à l'avionique du cockpit : le radar Westinghouse AN/APG-68 (une évolution de l'APG-66 offrant une plus grande portée et résolution et 25 modes de fonctionnement, dont une poursuite en veille pour jusqu'à dix cibles et une illumination à onde continue pour l'AIM-7 Sparrow), des calculateurs de conduite de tir et de gestion des charges améliorés, un panneau de commandes frontales (Up-Front Controls), des affichages multifonctions, un radioaltimètre, un équipement de transfert de données et un bus d'armement MIL-STD-1760 permettant d'emporter l'AGM-65D Maverick et l'AIM-120 AMRAAM. Extérieurement, le F-16C est presque identique au F-16A : la différence visible est une base triangulaire élargie à la racine de la dérive, initialement destinée à loger le brouilleur AN/ALQ-165 ASPJ ; l'USAF se retira de ce programme en janvier 1990 et le brouilleur ne fut jamais installé sur ses F-16. Les Block 25 sortirent d'usine avec le turboréacteur Pratt & Whitney F100-PW-200 et furent ultérieurement portés au standard -220E. 209 F-16C et 35 F-16D de ce bloc furent livrés, tous à l'USAF ; le 312th TFTS de la base de Luke fut la première unité continentale à les recevoir, en avril 1986, et fut pleinement opérationnel en octobre 1988. Un F-16C Block 25 surnommé « Lethal Lady » avait dépassé 7 000 heures de vol en avril 2008.

Le Block 30/32 fut le premier à ressentir l'effet du programme Alternate Fighter Engine, la fameuse « Grande guerre des moteurs » : pour la première fois, le client pouvait choisir entre le Pratt & Whitney F100 et le General Electric F110-GE-100. À partir de là, les blocks se terminant par « 0 » sont motorisés par GE et ceux se terminant par « 2 » par Pratt & Whitney. L'entrée d'air d'origine limitait le F110 à 114,47 kN, si bien qu'à partir du Block 30D fut introduite l'entrée d'air commune modulaire agrandie (Modular Common Inlet Duct), permettant au moteur d'atteindre sa pleine poussée de 128,93 kN ; le Block 32 conserva l'entrée d'air plus petite. Le premier Block 30 entra en service en 1987 et le bloc ajouta l'AGM-45 Shrike, l'AGM-88 HARM et l'AIM-120, ce dernier opérationnel à partir de septembre 1991. 200 F-16C et 200 F-16D Block 30, ainsi que 100 F-16C et 133 F-16D Block 32, furent construits ; seuls les premiers Block 30 furent exportés, vers six pays. Les appareils Block 32H/J des Thunderbirds, construits en 1986 et 1987, comptent parmi les F-16 opérationnels les plus anciens de la force. La Garde nationale aérienne modernisa ses Block 32 avec une centrale à inertie à gyrolaser puis un système Embedded GPS/INS, la suite de guerre électronique AN/ALQ-213 et la nacelle de désignation LITENING, permettant l'emport du JDAM et d'autres munitions guidées par GPS ; ce paquet est officieusement connu sous le nom de F-16C++. La cellule du Block 30 donna également naissance aux 22 appareils adverses F-16N et TF-16N que l'US Navy acquit en 1987-1988 pour l'entraînement au combat aérien dissemblable, retirés à partir de 1994 après que leurs ailes eurent commencé à se fissurer.

Le Block 40/42, en service depuis 1988, est la version d'attaque de nuit tous temps équipée de nacelles LANTIRN, d'où le surnom « Night Falcons » et la désignation officieuse F-16CG/DG. Il reçut un train d'atterrissage renforcé pour les nacelles, le radar APG-68(V)1 pleinement compatible LANTIRN, un récepteur GPS et un éclairage de cockpit compatible avec les jumelles de vision nocturne, dont l'installation fut achevée en 2004. À partir de 2002, son arsenal s'enrichit du JDAM, de l'AGM-154 JSOW, du distributeur WCMD et de la bombe anti-bunker EGBU-27. 200 F-16C et 200 F-16D Block 40, ainsi que 115 F-16C et 100 F-16D Block 42, furent construits, tous pour l'USAF, bien que beaucoup aient ensuite été exportés une fois remplacés.

Le Block 50/52 introduisit les moteurs du programme Increased Performance Engine : le F110-GE-129 de 131,61 kN sur le Block 50 et le F100-PW-229 de 129,7 kN sur le Block 52, avec lesquels les F-16 commencèrent à voler au début des années 1990. Le premier Block 50 fut livré fin 1991, avec un GPS/INS amélioré, le radar APG-68(V)5 et la capacité d'emporter le HARM, le JDAM, le JSOW et le WCMD sur ses neuf points d'emport. Les appareils modifiés pour la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), qui remplacèrent le F-4G Wild Weasel, sont officieusement connus sous le nom de F-16CJ/DJ : le premier, 91-0360, fut livré le 7 mai 1993, et le premier Block 52 de toute la force atteignit le 157th FS de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud en février 1994. Ils emportent le système de désignation HARM AN/ASQ-213 sur le point d'emport de l'entrée d'air gauche, à la place de la nacelle de navigation LANTIRN, ainsi que le détecteur de tache laser AN/AAS-35V Pave Penny ; les F-16CJ du 157th emmenèrent le HTS et le Litening II au combat pour la première fois lors de l'opération Iraqi Freedom. Sur les 1 446 F-16C/D commandés par l'USAF, 556 furent équipés de moteurs de la série F100 et 890 de moteurs F110. L'Irak reçut 36 appareils Block 50/52 (24 monoplaces et 12 biplaces), désignés F-16IQ.

Le Block 50/52 Plus (52+) fut un modèle réservé à l'export qui ne servit jamais au sein de l'USAF. Il ajoute la prise en charge de réservoirs conformes montés au-dessus de la voilure de part et d'autre du fuselage et facilement démontables, qui fournissent 1 665 litres de carburant supplémentaire tout en libérant des points d'emport ; une échine dorsale d'avionique agrandie sur tous les biplaces, ajoutant 850 litres de volume du cockpit à la queue ; le radar APG-68(V)9, un système de génération d'oxygène embarqué et le casque JHMCS. En 2005, la Grèce commanda 30 F-16C/D supplémentaires connus sous le nom de Block 52+ Advanced, appelés Block 52M au sein de l'Armée de l'air hellénique en raison de leur calculateur de mission plus puissant, avec liaison Link 16, un affichage multifonction supplémentaire avec carte défilante et la capacité d'emporter une nacelle de reconnaissance ; les premiers furent livrés en mai 2009 au 335e escadron à Araxos. Au-delà de Fort Worth, Turkish Aerospace Industries construisit sous licence 232 F-16 Block 30/40/50 à Ankara pour l'armée de l'air turque à la fin des années 1980 et dans les années 1990, plus 46 Block 40 pour l'Égypte et 30 Block 50 à partir de 2010, et Korean Aerospace Industries produisit 140 Block 52 pour le programme KF-16.

La flotte américaine de Block 40/42 et 50/52 fut unifiée par le Common Configuration Implementation Program (CCIP), un effort de modernisation de 2 milliards de dollars qui standardisa son avionique sur une configuration commune basée sur le Block 50/52 afin de simplifier la formation et la maintenance. Lockheed Martin obtint le contrat de la première phase en juin 1998, la production des kits débuta en 2000 et les livraisons en juillet 2001 ; en 2007, Korean Air remporta un contrat pour appliquer le CCIP, la modernisation structurelle Falcon STAR et la maintenance à 100 F-16 de l'USAF jusqu'en 2013, prolongeant la durée de vie de la cellule de 6 000 à 8 000 heures. Avec l'arrivée du F-22 et la production en série du F-35, les C/D sont retirés rapidement : en 2024, la flotte de l'USAF et de la Garde nationale aérienne comptait encore 123 F-16C Block 25, 200 Block 30, 100 Block 32, 200 Block 40 et 115 Block 42, plus 37 F-16D Block 40 et 100 Block 42. Le Block 50/52 servit plus tard de base au F-16E/F Block 60 des Émirats arabes unis et, comme option de modernisation, au F-16V.