General Dynamics F-16 Fighting Falcon F-16C/D (Block 25/30/32/40/42/50/52/52+)

El F-16C (monoplaza) y el F-16D (biplaza) constituyen la segunda generación del Fighting Falcon y la más numerosa. Surgieron del Multinational Staged Improvement Program (MSIP), el programa escalonado de mejoras que la USAF y sus socios aplicaron al F-16 durante los años ochenta en tres etapas para introducir capacidades nuevas con menos coste y riesgo que los programas de actualización independientes. La producción del F-16C/D arrancó con el Block 25, también conocido como MSIP Stage II. El primer F-16C, el número de serie 83-1118, voló el 19 de junio de 1984 y fue entregado a la USAF un mes después; la versión entró en la cadena de montaje en diciembre de ese año. Las pruebas de vuelo iniciales revelaron problemas asociados sobre todo al software: los plazos de desarrollo, que antes marcaba el hardware, pasaron a depender de la depuración de programas, y escaseaban los técnicos que entendieran a la vez de ordenadores y de aviones.

El Block 25 introdujo un cambio profundo en la aviónica de cabina: el radar Westinghouse AN/APG-68 (evolución del APG-66, con mayor alcance y resolución y 25 modos de funcionamiento, incluidos el seguimiento de hasta diez blancos en modo TWS y la iluminación de onda continua para el misil AIM-7 Sparrow), ordenadores de control de tiro y de gestión de cargas mejorados, un panel de controles frontales (UFC), pantallas multifunción, radioaltímetro, equipo de transferencia de datos y un bus de armas MIL-STD-1760 que permitía emplear el AGM-65D Maverick y el AIM-120 AMRAAM. Exteriormente el F-16C apenas se distingue del F-16A: la diferencia visible es una base triangular ampliada en la raíz de la deriva, pensada para alojar el perturbador ASPJ AN/ALQ-165, del que la USAF se retiró en enero de 1990, por lo que nunca llegó a instalarse en sus F-16. Los Block 25 salieron de fábrica con el turbofán Pratt & Whitney F100-PW-200 y fueron remotorizados después al estándar -220E. Se entregaron 209 F-16C y 35 F-16D de este bloque, todos a la USAF; la 312.ª TFTS de Luke AFB fue la primera unidad continental en recibirlos, en abril de 1986, y quedó plenamente operativa en octubre de 1988. Un F-16C de este bloque apodado «Lethal Lady» superaba las 7.000 horas de vuelo en abril de 2008.

Con el Block 30/32 llegó la consecuencia del programa Alternate Fighter Engine, la llamada «gran guerra de motores»: por primera vez el cliente podía elegir entre el Pratt & Whitney F100 y el General Electric F110-GE-100. Desde entonces, los bloques terminados en «0» montan motor GE y los terminados en «2», Pratt & Whitney. La toma de aire original limitaba el F110 a 114,47 kN, así que desde el Block 30D se introdujo la toma ampliada Modular Common Inlet Duct, con la que alcanza sus 128,93 kN; el Block 32 conservó la toma pequeña. El primer Block 30 entró en servicio en 1987 y el bloque incorporó los misiles AGM-45 Shrike, AGM-88 HARM y AIM-120, este último operativo desde septiembre de 1991. Se construyeron 200 F-16C y 200 F-16D Block 30 y 100 F-16C y 133 F-16D Block 32; solo los primeros Block 30 se exportaron, a seis países. Los Block 32H/J de los Thunderbirds, fabricados en 1986 y 1987, figuran entre los F-16 operativos más antiguos de la fuerza. La Guardia Nacional Aérea modernizó sus Block 32 con navegación inercial de giróscopo láser y después EGI (GPS/INS integrado), el conjunto de guerra electrónica AN/ALQ-213 y la cápsula de designación LITENING, lo que les permitió emplear la JDAM y otras municiones guiadas por GPS; ese paquete se conoce informalmente como F-16C++. De la célula Block 30 derivaron además los 22 F-16N y TF-16N que la US Navy adquirió en 1987-1988 como agresores para entrenamiento de combate disimilar, retirados desde 1994 por grietas en las alas.

El Block 40/42, en servicio desde 1988, es la versión de ataque todo tiempo y nocturna equipada con las cápsulas LANTIRN, de ahí el apodo «Night Falcons» y la designación extraoficial F-16CG/DG. Recibió tren de aterrizaje reforzado para las cápsulas, el radar APG-68(V)1 con plena compatibilidad LANTIRN, receptor GPS y una iluminación de cabina compatible con gafas de visión nocturna cuya orden técnica de instalación se completó en 2004. Desde 2002 amplió su arsenal con la JDAM, el AGM-154 JSOW, el dispensador WCMD y la EGBU-27 «rompebúnkeres». Se fabricaron 200 F-16C y 200 F-16D Block 40 y 115 F-16C y 100 F-16D Block 42, todos para la USAF, aunque muchos se exportaron más tarde al ser sustituidos.

El Block 50/52 incorporó los motores del programa Increased Performance Engine: el F110-GE-129 de 131,61 kN en el Block 50 y el F100-PW-229 de 129,7 kN en el Block 52, con los que los F-16 empezaron a volar a comienzos de los noventa. El primer Block 50 se entregó a finales de 1991, con GPS/INS mejorado, radar APG-68(V)5 y capacidad para HARM, JDAM, JSOW y WCMD en sus nueve puntos de anclaje. Los aparatos modificados para la supresión de defensas aéreas (SEAD), que sustituyeron al F-4G Wild Weasel, se conocen extraoficialmente como F-16CJ/DJ: el primero, el 91-0360, se entregó el 7 de mayo de 1993, y el primer Block 52 de toda la fuerza llegó al 157.º FS de la Guardia de Carolina del Sur en febrero de 1994. Llevan el sistema de designación HARM AN/ASQ-213 (HTS) en el anclaje de la toma izquierda, en lugar de la cápsula de navegación LANTIRN, y el rastreador láser AN/AAS-35V Pave Penny; los F-16CJ del 157.º estrenaron en combate el HTS y la Litening II durante la Operación Iraqi Freedom. Del total de 1446 F-16C/D encargados por la USAF, 556 llevaron motores de la serie F100 y 890 de la serie F110. Iraq recibió 36 Block 50/52 (24 monoplazas y 12 biplazas), designados F-16IQ.

El Block 50/52 Plus (52+) fue un modelo exclusivamente de exportación que nunca sirvió en la USAF. Añade soporte para depósitos conformados (CFT) sobre el ala, a ambos lados del fuselaje y fácilmente desmontables, que aportan 1.665 litros de combustible y liberan anclajes; una joroba dorsal de aviónica en todos los biplazas, que suma 850 litros de volumen desde la cabina hasta la cola; el radar APG-68(V)9, un generador de oxígeno a bordo (OBOGS) y el casco JHMCS. Grecia encargó en 2005 otros 30 F-16C/D denominados Block 52+ Advanced, conocidos en su fuerza aérea como Block 52M por su ordenador de misión más potente, con Link 16, una pantalla multifunción adicional con mapa móvil y capacidad para la cápsula de reconocimiento; los primeros se entregaron en mayo de 2009 al Escuadrón 335 de Araxos. Fuera de Fort Worth, Turkish Aerospace Industries produjo bajo licencia en Ankara 232 F-16 Block 30/40/50 para la fuerza aérea turca a finales de los ochenta y en los noventa, más 46 Block 40 para Egipto y 30 Block 50 desde 2010, y Korean Aerospace Industries fabricó 140 Block 52 del programa KF-16.

La flota estadounidense de Block 40/42 y 50/52 se unificó mediante el Common Configuration Implementation Program (CCIP), un programa de modernización de 2.000 millones de dólares que estandarizó su aviónica sobre una configuración común basada en el Block 50/52 para simplificar el adiestramiento y el mantenimiento. Lockheed Martin recibió el contrato de la primera fase en junio de 1998, la producción de kits comenzó en 2000 y las entregas en julio de 2001; en 2007 Korean Air obtuvo un contrato para aplicar CCIP, el refuerzo estructural Falcon STAR y mantenimiento a 100 F-16 de la USAF hasta 2013, ampliando la vida de la célula de 6.000 a 8.000 horas. Con la llegada del F-22 y la producción en masa del F-35, los C/D se están retirando con rapidez: la flota de la USAF y la Guardia Nacional en 2024 conservaba 123 F-16C Block 25, 200 Block 30, 100 Block 32, 200 Block 40 y 115 Block 42, además de 37 F-16D Block 40 y 100 Block 42. Sobre la base del Block 50/52 se desarrollaron después el F-16E/F Block 60 de los Emiratos y, como opción de modernización, el F-16V.