Eurofighter Typhoon Tranche 4

Il Tranche 4 è il quarto lotto di produzione dell'Eurofighter Typhoon e il primo progettato fin dall'origine attorno a un radar ad antenna attiva a scansione elettronica. Nacque dalla necessità tedesca di ritirare i propri Eurofighter del Tranche 1, velivoli orientati quasi esclusivamente alla superiorità aerea e con capacità aria-suolo molto limitata, il cui aggiornamento allo standard dei lotti successivi sarebbe risultato sproporzionatamente costoso. Berlino avviò nel 2019 il progetto Quadriga con questo obiettivo, e il Bundestag approvò l'acquisto il 5 novembre 2020: 38 caccia per cinque miliardi e quattrocento milioni di euro, con la firma del contratto con Airbus l'11 novembre dello stesso anno. Le fonti divergono sulla ripartizione interna dell'ordine: gli account enciclopedici tedesco e italiano e parte della stampa specializzata descrivono 31 monoposto e sette biposto, mentre la cronologia del programma e la copertura successiva del volo inaugurale riportano 30 monoposto e otto biposto; il totale di 38 resta comunque costante in ogni versione. Di queste 38 cellule, 34 sono destinate al servizio operativo e quattro restano come velivoli «strumentati» per lo sviluppo continuo del sistema d'arma insieme all'industria, in parallelo alla creazione di un centro nazionale di prova e valutazione dell'Eurofighter in cui collaborano la Luftwaffe, gli organismi di acquisizione e certificazione della Bundeswehr e i produttori.

La differenza essenziale rispetto ai Tranche 2 e 3 sta nell'avionica. Il Tranche 4 monta di serie un radar AESA della famiglia Captor-E, rinominata nel 2020 come European Common Radar System: la versione ricevuta dai velivoli tedeschi e spagnoli è l'ECRS Mk 1, sviluppato da Hensoldt come autorità di progetto insieme alla spagnola Indra su contratto di Airbus Defence and Space. Il Mk 1 si basa sullo standard di esportazione ECRS Mk 0 — quello che equipaggia i Typhoon di Kuwait e Qatar — e aggiunge un nuovo ricevitore digitale multicanale e moduli di trasmissione/ricezione a banda larga che aprono la strada a funzioni di guerra elettronica e attacco elettronico, insieme a un campo di esplorazione più ampio, un migliore riconoscimento dei bersagli e una maggiore portata di rilevamento. Con esso, il caccia può seguire bersagli vicini continuando comunque a esplorare centinaia di chilometri di spazio aereo alla ricerca di ulteriori minacce. Il programma prevede inoltre di retrofittare il Mk 1 su 110 Eurofighter tedeschi già in servizio, 79 del Tranche 2 e 31 del Tranche 3. Il resto del pacchetto Tranche 4 comprende un sistema di gestione della missione ridisegnato, display di cabina modernizzati con maggiore fusione dei dati e l'integrazione di armamento di nuova generazione; nel caso tedesco vi rientrò anche un ordine, presso l'ufficio federale equipaggiamenti della Bundeswehr, per kit di guida GBU-54 Laser JDAM. I velivoli tedeschi, per contro, rinunciano al sensore infrarosso di ricerca e tracciamento PIRATE, omesso per motivi di bilancio.

La Spagna divenne il secondo cliente dello standard. Il programma Halcón, approvato dal Consiglio dei ministri spagnolo nel dicembre 2021, prese forma nel giugno 2022 con un ordine di 20 Eurofighter Tranche 4 — 16 monoposto e quattro biposto — destinati a sostituire gli EF-18 dell'Ala 46 presso la base aerea di Gando, nelle Isole Canarie, con consegne previste dal 2026 e assemblaggio finale a Getafe. Un secondo lotto, Halcón II, fu annunciato nel settembre 2023 e firmato il 20 dicembre 2024 per altri 25 velivoli; il suo standard esatto è oggetto di discordanza tra le fonti, descritto come Tranche 4+ oppure direttamente come configurazione Tranche 5. Le prove di volo del radar iniziarono in Spagna prima che in Germania: il 29 novembre 2024 il velivolo strumentato IPA9, con immatricolazione C.16-70, decollò da Getafe con un ECRS Mk 0 predisposto per l'evoluzione verso lo standard di produzione.

I primi velivoli di serie sono apparsi nel 2026. Il 1° giugno 2026 Airbus ha presentato a Getafe il primo Eurofighter Halcón I per l'Aeronautica e le Forze Spaziali spagnole, uscito dalla linea di montaggio e in attesa della prima accensione motori e del volo inaugurale. In Germania, Airbus ha mostrato nel proprio stabilimento di Manching, durante l'Airbus Defense Summit, un monoposto con numero di produzione GS0115 e matricola militare 34+03, in un momento in cui nessun Tranche 4 tedesco aveva ancora volato. Il volo inaugurale è arrivato poco dopo, nel luglio 2026, con l'esemplare 34+02 pilotato dal collaudatore Airbus Stefan Auer in un volo di accettazione di produzione durato poco più di un'ora. Le consegne del lotto tedesco devono completarsi entro il 2030, e Manching ha in produzione 58 Eurofighter, comprendenti i 38 velivoli Tranche 4 e i 20 Tranche 5 ordinati nell'ottobre 2025 — un lotto che, viste le ritardi del programma Long Term Evolution, sarà basato tecnicamente sullo stesso Tranche 4. Airbus stima la vita operativa prevista di queste cellule «ben oltre il 2060». Lo standard ha fatto passi avanti anche sul mercato dell'esportazione: l'Italia ha ordinato 24 velivoli il 23 dicembre 2024 e la Turchia, dopo la revoca del veto tedesco, ha firmato il 27 ottobre 2025 l'acquisto di 20 velivoli di nuova fabbricazione dal Regno Unito per un importo di circa otto miliardi di sterline.