Eurofighter Typhoon Tranche 4

La Tranche 4 est le quatrième lot de production de l'Eurofighter Typhoon et le premier conçu dès le départ autour d'un radar à antenne active à balayage électronique. Elle naquit du besoin de l'Allemagne de retirer ses Eurofighter Tranche 1, des appareils configurés presque exclusivement pour la supériorité aérienne et dotés d'une capacité air-sol très limitée, dont la modernisation vers des standards ultérieurs aurait été d'un coût disproportionné. Berlin lança le projet Quadriga en 2019 dans ce but, et le Bundestag approuva l'achat le 5 novembre 2020 : 38 chasseurs pour 5,4 milliards d'euros, le contrat étant signé avec Airbus le 11 novembre de la même année. Les sources divergent sur la répartition interne de la commande : les récits encyclopédiques allemands et italiens ainsi qu'une partie de la presse spécialisée évoquent 31 monoplaces et sept biplaces, tandis que le calendrier du programme et la couverture ultérieure du premier vol donnent 30 monoplaces et huit biplaces ; le total de 38 reste cohérent dans tous les cas. Sur ces 38 cellules, 34 sont destinées au service opérationnel et quatre sont conservées comme appareils « instrumentés » pour le développement continu du système d'armes aux côtés de l'industrie, en parallèle d'un centre national d'essais et d'évaluation Eurofighter où travaillent conjointement la Luftwaffe, les agences d'acquisition et de certification de la Bundeswehr et les industriels.

La différence essentielle avec la Tranche 2 et la Tranche 3 réside dans l'avionique. La Tranche 4 emporte en standard un radar AESA de la famille Captor-E, rebaptisé en 2020 dans le cadre du programme European Common Radar System : les appareils allemands et espagnols reçoivent l'ECRS Mk 1, développé par Hensoldt comme maître d'œuvre technique aux côtés de l'espagnol Indra, sous contrat avec Airbus Defence and Space. Le Mk 1 s'appuie sur la base d'exportation ECRS Mk 0 — le standard équipant les Typhoon koweïtiens et qataris — et ajoute un nouveau récepteur numérique multicanal et des modules d'émission/réception à large bande qui ouvrent la voie à des fonctions de guerre électronique et d'attaque électronique, ainsi qu'un champ de veille élargi, une reconnaissance de cible améliorée et une portée de détection accrue. Avec ce radar, le chasseur peut suivre des cibles proches tout en continuant à balayer des centaines de kilomètres d'espace aérien à la recherche d'autres menaces. Le programme prévoit également de rétrofiter le Mk 1 sur 110 Eurofighter de la Luftwaffe déjà en service, 79 de la Tranche 2 et 31 de la Tranche 3. Le reste du paquet de la Tranche 4 comprend un système de gestion de mission repensé, des affichages de cockpit modernisés avec une fusion de données accrue et l'intégration d'armes de nouvelle génération ; dans le cas allemand, cela incluait une commande passée à l'office fédéral d'équipement de la Bundeswehr pour des kits de guidage GBU-54 Laser JDAM. Les appareils allemands, en revanche, renoncent au capteur infrarouge de recherche et de poursuite PIRATE, omis pour des raisons budgétaires.

L'Espagne devint le deuxième client de ce standard. Le programme Halcón, approuvé par le conseil des ministres espagnol en décembre 2021, prit forme en juin 2022 avec une commande de 20 Eurofighter Tranche 4 — 16 monoplaces et quatre biplaces — destinés à remplacer les EF-18 de l'Ala 46 sur la base aérienne de Gando, aux Canaries, avec des livraisons attendues à partir de 2026 et un assemblage final à Getafe. Un deuxième lot, Halcón II, fut annoncé en septembre 2023 et signé le 20 décembre 2024 pour 25 appareils supplémentaires ; son standard exact est contesté entre les sources, décrit soit comme une configuration Tranche 4+, soit carrément comme Tranche 5. Les essais en vol du radar débutèrent en Espagne avant l'Allemagne : le 29 novembre 2024, l'appareil instrumenté IPA9, immatriculé C.16-70, décolla de Getafe avec un ECRS Mk 0 préparé pour une évolution ultérieure vers le standard de série.

Les premiers appareils de série apparurent en 2026. Le 1er juin 2026, Airbus présenta à Getafe le premier Eurofighter Halcón I pour l'armée de l'Air et de l'Espace espagnole, sorti de chaîne et en attente de son premier essai moteur et de son premier vol. En Allemagne, Airbus exposa sur son site de Manching, lors de l'Airbus Defense Summit, un monoplace portant le numéro de série GS0115 et l'immatriculation militaire 34+03, à un moment où aucune Tranche 4 allemande n'avait encore volé. Le premier vol suivit peu après, en juillet 2026, avec la cellule 34+02 pilotée par le pilote d'essai d'Airbus Stefan Auer lors d'un essai de recette en vol de production d'un peu plus d'une heure. Les livraisons du lot allemand doivent être achevées d'ici 2030, et Manching compte 58 Eurofighter en production, comprenant les 38 appareils de la Tranche 4 et les 20 appareils de la Tranche 5 commandés en octobre 2025 — un lot qui, compte tenu des retards du programme Long Term Evolution, sera techniquement basé sur la Tranche 4 elle-même. Airbus estime la durée de vie opérationnelle attendue de ces cellules à « bien au-delà de 2060 ». Ce standard progressa également à l'exportation : l'Italie commanda 24 appareils le 23 décembre 2024 et la Turquie, après la levée du veto allemand, signa le 27 octobre 2025 pour 20 appareils neufs construits au Royaume-Uni, pour environ 8 milliards de livres.