Eurofighter Typhoon Tranche 4

El Tranche 4 es el cuarto lote de producción del Eurofighter Typhoon y el primero concebido de origen en torno a un radar de barrido electrónico activo. Nació de la necesidad alemana de retirar sus Eurofighter del Tranche 1, unos aparatos orientados casi en exclusiva a la superioridad aérea y con capacidad aire-suelo muy limitada, cuya actualización al estándar de los lotes posteriores resultaba desproporcionadamente cara. El Gobierno federal lanzó en 2019 el proyecto Quadriga con ese objetivo, y el Bundestag aprobó la compra el 5 de noviembre de 2020: 38 cazas por cinco mil cuatrocientos millones de euros, con la firma del contrato con Airbus el 11 de noviembre de ese mismo año. Las fuentes discrepan en el reparto interno del pedido: la prensa especializada y las enciclopedias alemana e italiana lo describen como 31 monoplazas y 7 biplazas, mientras que la cronología del programa y la cobertura posterior del primer vuelo hablan de 30 monoplazas y 8 biplazas; el total de 38 no varía en ninguna versión. De esas 38 células, 34 se destinan al servicio operativo y cuatro quedan como aviones «instrumentados» para el desarrollo continuo del sistema de armas junto a la industria, en paralelo a la creación de un centro nacional de ensayo y evaluación del Eurofighter en el que colaboran la Luftwaffe, los organismos de adquisición y certificación de la Bundeswehr y los fabricantes.

La diferencia esencial frente a los Tranche 2 y 3 está en la aviónica. El Tranche 4 incorpora de serie el radar AESA de la familia Captor-E, rebautizada en 2020 como European Common Radar System: la versión que reciben los aviones alemanes y españoles es el ECRS Mk 1, desarrollado por Hensoldt como autoridad de diseño junto a la española Indra bajo contrato de Airbus Defence and Space. El Mk 1 parte del estándar de exportación ECRS Mk 0 —el que vuela en los Typhoon de Kuwait y Catar— y añade un receptor digital multicanal y módulos de transmisión y recepción de banda ancha que abren la puerta a funciones de guerra y ataque electrónicos, además de un campo de exploración más amplio, mejor reconocimiento de blancos y mayor alcance de detección. Con él, el caza puede seguir blancos próximos sin dejar de barrer el espacio a centenares de kilómetros. El programa prevé además instalar el Mk 1 en 110 Eurofighter alemanes ya en servicio, 79 del Tranche 2 y 31 del Tranche 3. El resto del paquete del Tranche 4 se completa con una nueva gestión de misión, pantallas de cabina modernizadas con mayor fusión de datos y la integración de armamento de nueva generación; en el caso alemán se sumó el pedido de kits de guiado GBU-54 Laser JDAM a la Oficina Federal de Equipamiento de la Bundeswehr. Los aviones alemanes renunciaron, en cambio, al sensor infrarrojo PIRATE, omitido en su día por motivos presupuestarios.

España fue el segundo cliente del estándar. El programa Halcón, aprobado por el Consejo de Ministros en diciembre de 2021, se concretó en junio de 2022 con el pedido de 20 Eurofighter del Tranche 4 —16 monoplazas y 4 biplazas— destinados a sustituir a los EF-18 del Ala 46 en la base de Gando, en Canarias, con entregas previstas a partir de 2026 y montaje final en Getafe. Un segundo lote, Halcón II, se anunció en septiembre de 2023 y se firmó el 20 de diciembre de 2024 por otros 25 aparatos; su estándar exacto es objeto de discrepancia entre las fuentes, que lo describen como Tranche 4+ o directamente como Tranche 5. Los ensayos en vuelo del radar arrancaron en España antes que en Alemania: el 29 de noviembre de 2024 el avión instrumentado IPA9, con matrícula C.16-70, despegó de Getafe con un ECRS Mk 0 preparado para evolucionar hacia el estándar de producción.

Los primeros aparatos de serie llegaron en 2026. El 1 de junio de 2026 Airbus presentó en Getafe el primer Eurofighter Halcón I para el Ejército del Aire y del Espacio, ya fuera de la línea de montaje y a la espera del primer encendido de motores y del vuelo inaugural. En Alemania, Airbus mostró en su planta de Manching, durante el Airbus Defense Summit, un monoplaza con número de producción GS0115 y matrícula militar 34+03, cuando ningún Tranche 4 alemán había volado aún. El primer vuelo llegó poco después, en julio de 2026, con el ejemplar 34+02 a los mandos del piloto de pruebas de Airbus Stefan Auer en un vuelo de aceptación de producción que se prolongó algo más de una hora. Las entregas del lote alemán deben completarse antes de 2030, y Manching tiene en fabricación 58 Eurofighter entre los 38 del Tranche 4 y los 20 del Tranche 5 contratados en octubre de 2025, un lote este último que, ante el retraso del programa de evolución a largo plazo (LTE), se basará técnicamente en el propio Tranche 4. Airbus cifra la vida operativa prevista de estas células «mucho más allá de 2060». El estándar también se abrió paso en la exportación: Italia encargó 24 aviones el 23 de diciembre de 2024 y Turquía, tras el levantamiento del veto alemán, firmó el 27 de octubre de 2025 la compra de 20 aparatos de nueva fabricación al Reino Unido por un importe cercano a los ocho mil millones de libras.