Eurofighter Typhoon Tranche 3 / 3A

Il terzo lotto di produzione dell'Eurofighter Typhoon fu concepito in origine come un ordine unico di 236 cellule, ma le difficoltà di bilancio delle quattro nazioni partner e quasi due anni di negoziati lo costrinsero a dividersi in due metà disuguali: una Tranche 3A di 112 velivoli e una Tranche 3B di 124 che non fu mai firmata. Il contratto della Tranche 3A fu concluso il 31 luglio 2009 e comprendeva, oltre alle cellule, 241 turbofan EJ200. La ripartizione nazionale fu di 40 velivoli per il Regno Unito, 31 per la Germania, 21 per l'Italia e 20 per la Spagna; nel caso britannico si ritenne che quei 40 velivoli estinguessero interamente gli obblighi del paese verso il programma, dopo i sovraccosti accumulati fino ad allora. La Germania aveva fatto il proprio passo qualche settimana prima: il 17 giugno 2009 la commissione bilancio del Bundestag approvò la sub-tranche 3A con i suoi 31 velivoli, a un prezzo che collocava il costo di sistema attorno ai 90 milioni di euro per velivolo.

La Tranche 3B rimase in dubbio fin dall'inizio. Completarla avrebbe richiesto alla Germania circa 3 miliardi di euro in più per i suoi 37 velivoli restanti, e nell'ottobre 2011 il ministro federale della Difesa annunciò che non sarebbero stati ordinati; Italia e Regno Unito avevano già comunicato in precedenza la rinuncia alla propria quota. Quello stesso autunno EADS arrivò a proporre formalmente ai partner di cancellare gli ordini della Tranche 3B in cambio di concentrare lo sforzo sulle campagne di esportazione. Anche la Spagna, che aveva considerato 24 velivoli di quella seconda metà per sostituire i suoi F/A-18, non li ordinò. Il vuoto non sarebbe stato colmato fino a ben dentro il decennio successivo, e solo tramite lotti posteriori costruiti secondo standard diversi, cosicché la Tranche 3A chiuse di fatto la linea di produzione per le quattro nazioni fondatrici.

Tecnicamente, la Tranche 3 non è un salto di capacità ma un salto di preparazione: i velivoli furono consegnati al livello operativo già raggiunto dalla Tranche 2, ma con la struttura e le interfacce necessarie per crescere. Furono rilavorati in totale circa 350 componenti. La parte superiore della fusoliera fu rinforzata con i supporti per i serbatoi conformi (CFT), visibili come piccoli rigonfiamenti: due serbatoi da 1.500 litri ciascuno, sviluppati da BAE Systems per estendere l'autonomia di circa il 25% senza la penalità aerodinamica dei serbatoi sganciabili subalari da 1.000 litri. Anche il muso fu rinforzato per sostenere il peso maggiore del radar CAPTOR-E, e il sistema di scarico rapido del carburante fu spostato sotto le ali. A questo si aggiunsero il cablaggio in fibra ottica, un aggiornamento del computer di missione e miglioramenti alla suite difensiva DASS Praetorian; sul fronte della guerra elettronica, il lavoro si concentrò sull'aumento della potenza di disturbo irradiata mediante modifiche alle antenne, con un ricevitore digitale e l'estensione della copertura di banda verso le basse frequenze VHF.

Il radar è il punto che meglio riassume la variante. I velivoli Tranche 3A delle nazioni partner uscirono dalla fabbrica con il CAPTOR-M a scansione meccanica, ma cablati e dimensionati per ricevere un'antenna attiva. Furono i Tranche 3A per l'esportazione a introdurre per primi quella capacità: i velivoli del Kuwait e del Qatar furono costruiti già con il Captor-E / ECRS Mk0 ad antenna attiva, con il lotto kuwaitiano primo di serie a montarlo in linea di produzione. Nel Regno Unito, lo sviluppo portò all'ECRS Mk2, costruito da Leonardo UK a Edimburgo e destinato proprio ai Typhoon Tranche 3 britannici; nel gennaio 2024 fu annunciato che il primo esemplare era stato installato sul ZK355 (BS116), il velivolo di prova e valutazione della RAF, presso lo stabilimento BAE Systems di Warton. L'Italia si unì in seguito allo sviluppo del Mk2, mentre per la Tranche 2 la RAF lasciò aperta un'eventuale modernizzazione successiva.

La produzione fu suddivisa, come nei lotti precedenti, in blocchi di capacità. Il Block 20 corrisponde al terzo gradino di capacità operativa migliorata (EOC 3) e introduce la possibilità di installare i serbatoi conformi; il Block 25 corrisponde alla fase A del pacchetto P2E, il cui contratto fu firmato nel 2013 diviso a sua volta in P2EA e P2EB, e che aprì la strada al missile aria-aria Meteor e alle armi da attacco profondo Storm Shadow/SCALP e KEPD Taurus.

Il primo esemplare di serie della Tranche 3 compì il suo volo inaugurale il 2 dicembre 2013 dallo stabilimento BAE Systems di Warton, nel Lancashire. Le consegne proseguirono per il resto del decennio: il Regno Unito ricevette i suoi ultimi velivoli fino al 4 ottobre 2019, completando 160 Typhoon di cui 40 appartenenti alla Tranche 3; la Germania chiuse la sua quota di 31 nel dicembre 2019, all'interno di un totale nazionale di 143; la Spagna ricevette l'ultimo Tranche 3A nel 2019; e l'Italia lo fece nel 2020, con 21 velivoli di questo lotto su 96 ordinati. Uno dei velivoli spagnoli del lotto, il C.16-69 dello Escuadrón 142 dell'Ala 14, andò perduto in un incidente il 12 ottobre 2017.

Lo standard Tranche 3 fu inoltre quello offerto all'esportazione per tutto il decennio. L'Arabia Saudita firmò il 17 settembre 2007 un contratto per 72 velivoli, di cui 24 di standard Tranche 2 e i restanti 48 assemblati in stabilimenti sauditi secondo lo standard Tranche 3, con consegne a partire dal 2011. L'Oman ordinò dodici velivoli il 21 dicembre 2012 — nove monoposto e tre biposto — con radar CAPTOR-M a scansione meccanica e consegne dal 2017. Il Kuwait firmò il 5 aprile 2016 un contratto con Leonardo del valore di 7,957 miliardi di euro (9,062 miliardi di dollari) per 28 velivoli, 22 monoposto e 6 biposto, tutti di standard Tranche 3 e i primi a montare il Captor-E di fabbrica; i primi due arrivarono in Kuwait il 14 dicembre 2021. Il Qatar ordinò 24 velivoli il 17 settembre 2017, anch'essi con radar AESA. Nel 2020 Airbus arrivò a offrire quindici Typhoon Tranche 3 — dodici monoposto e tre biposto — all'Aeronautica Militare Colombiana, e nell'ottobre 2025 il presidente turco espresse interesse ad acquistare i 24 Tranche 3A usati del Qatar.