Eurofighter Typhoon Tranche 3 / 3A

La tercera tanda de producción del Eurofighter Typhoon se concibió como un lote único de 236 células, pero las dificultades presupuestarias de las cuatro naciones socias y casi dos años de negociación obligaron a partirla en dos mitades desiguales: una Tranche 3A de 112 aparatos y una Tranche 3B de 124 que nunca llegó a firmarse. El contrato de la Tranche 3A se rubricó el 31 de julio de 2009 y, además de las células, comprendió 241 turbofanes EJ200. El reparto por nación fue de 40 aviones para el Reino Unido, 31 para Alemania, 21 para Italia y 20 para España; en el caso británico se entendió que esos 40 aparatos saldaban por completo el compromiso del país con el programa después de los sobrecostes acumulados. En Alemania el paso se había dado unas semanas antes: el 17 de junio de 2009 la comisión de presupuestos del Bundestag aprobó la subtranche 3A con sus 31 máquinas, por un importe que situaba el coste de sistema en unos 90 millones de euros por avión.

La Tranche 3B quedó en el aire desde el primer día. Completarla habría exigido a Alemania unos 3 mil millones de euros adicionales por sus 37 aviones restantes, y en octubre de 2011 el ministro federal de Defensa anunció que no se encargaría; Italia y el Reino Unido ya habían comunicado antes que renunciaban a su parte. Ese mismo otoño EADS llegó a proponer formalmente a los socios cancelar los pedidos de la Tranche 3B a cambio de volcar el esfuerzo en las campañas de exportación. España, que llegó a contemplar 24 aparatos de esa segunda mitad para relevar a sus F/A-18, tampoco los contrató. El hueco no se cubriría hasta bien entrada la década siguiente, y ya con tandas posteriores y otros estándares, de modo que la Tranche 3A cerró de hecho la producción para los cuatro países fundadores.

Técnicamente, la Tranche 3 no es un salto de capacidad sino de preparación: los aviones se entregaron con el nivel operativo alcanzado en la Tranche 2, pero con la estructura y las interfaces necesarias para crecer. Se revisaron en total unas 350 piezas. El dorso del fuselaje se reforzó con los adaptadores de los depósitos conformes (CFT), visibles como pequeños abultamientos: dos tanques de 1.500 litros cada uno que BAE Systems desarrolló para ampliar el alcance en torno a un 25 % sin la penalización aerodinámica de los depósitos subalares lanzables convencionales. El morro también se reforzó para soportar el peso mayor del radar CAPTOR-E, y el sistema de vaciado rápido de combustible pasó a instalarse bajo las alas. A ello se sumaron cableado de fibra óptica, una actualización del ordenador de a bordo y mejoras en la suite defensiva DASS Praetorian; en el apartado de guerra electrónica, el trabajo se centró en elevar la potencia radiada de perturbación mediante modificaciones de antena, con un receptor digital y la extensión de la cobertura de bandas hacia las frecuencias bajas de VHF.

El radar es el punto que mejor resume la variante. Los Tranche 3A de los socios salieron de fábrica con el CAPTOR-M de exploración mecánica, pero cableados y dimensionados para recibir una antena activa. Los Tranche 3A de exportación fueron los que estrenaron esa capacidad: los aparatos de Kuwait y Qatar se fabricaron ya con el Captor-E / ECRS Mk0 de antena activa, siendo el lote kuwaití el primero de serie en montarlo en línea de producción. En el Reino Unido, el desarrollo derivó en el ECRS Mk2, fabricado por Leonardo UK en Edimburgo y destinado precisamente a los Typhoon Tranche 3 británicos; en enero de 2024 se anunció que el primer ejemplar se había instalado en el ZK355 (BS116), el avión de pruebas y evaluación de la RAF, en las instalaciones de BAE Systems en Warton. Italia se sumó después al desarrollo del Mk2, mientras que para la Tranche 2 la RAF dejó abierta una eventual modernización posterior.

La producción se subdividió, como en las tandas anteriores, en bloques de capacidad. El Bloque 20 corresponde al tercer escalón de capacidad operativa mejorada (EOC 3) e incorpora la posibilidad de instalar los depósitos conformes; el Bloque 25 se corresponde con la fase A del paquete P2E, cuyo contrato se firmó en 2013 dividido a su vez en P2EA y P2EB, y que abrió la puerta al misil aire-aire Meteor y a las armas de ataque profundo Storm Shadow/SCALP y KEPD Taurus.

El primer ejemplar de serie de la Tranche 3 realizó su vuelo inaugural el 2 de diciembre de 2013 desde la factoría de BAE Systems en Warton, en Lancashire. Las entregas se prolongaron el resto de la década: el Reino Unido recibió sus últimos aparatos hasta el 4 de octubre de 2019, completando 160 Typhoon de los que 40 pertenecían a la Tranche 3; Alemania cerró su cupo de 31 en diciembre de 2019, dentro de un total nacional de 143; España recibió el último Tranche 3A en 2019; e Italia lo hizo en 2020, con 21 aparatos de esta tanda sobre 96 encargados. Uno de los aviones españoles de la tanda, el C.16-69 del Escuadrón 142 del Ala 14, se perdió en accidente el 12 de octubre de 2017.

El estándar Tranche 3 fue además el que se ofreció a la exportación durante toda la década. Arabia Saudí firmó el 17 de septiembre de 2007 un contrato por 72 aparatos, de los que 24 eran Tranche 2 y los 48 restantes se montaron en instalaciones saudíes con estándar Tranche 3, con entregas a partir de 2011. Omán encargó doce aviones el 21 de diciembre de 2012 —nueve monoplazas y tres biplazas— con radar CAPTOR-M de exploración mecánica y entregas desde 2017. Kuwait firmó el 5 de abril de 2016 un contrato con Leonardo valorado en 7.957 millones de euros (9.062 millones de dólares) por 28 aparatos, 22 monoplazas y 6 biplazas, todos a estándar Tranche 3 y los primeros en llevar el Captor-E de fábrica; los dos primeros llegaron a Kuwait el 14 de diciembre de 2021. Qatar encargó 24 aviones el 17 de septiembre de 2017, también con radar AESA. En 2020 Airbus llegó a ofrecer quince Typhoon Tranche 3 —doce monoplazas y tres biplazas— a la Fuerza Aérea Colombiana, y en octubre de 2025 el presidente turco expresó su interés en adquirir los 24 Tranche 3A usados de Qatar.