Eurofighter Typhoon Tranche 1

La Tranche 1 è il primo lotto di produzione in serie dell'Eurofighter Typhoon. I contratti furono firmati nel settembre 1998 per 148 velivoli, insieme agli approvvigionamenti a lungo termine per la Tranche 2. La ripartizione finale fu di 53 velivoli per il Regno Unito, 33 per la Germania, 28 per l'Italia, 19 per la Spagna e 15 per l'Austria, primo cliente export del programma. La quota austriaca era composta da nove velivoli Block 2 trasferiti dalla Luftwaffe più sei slot di produzione ceduti dalle nazioni partner. Alcune fonti citano la ripartizione originaria precedente a tale trasferimento (rispettivamente 55, 44, 29 e 20 velivoli), il che spiega le cifre discordanti reperibili in letteratura.

All'interno della tranche, la produzione fu organizzata in due lotti di finanziamento e diversi blocchi di capacità che non coincidevano esattamente: il Batch 1 copriva il Block 1, mentre il Batch 2 copriva i Block 2, 2B e 5. Questa sovrapposizione spiega, ad esempio, perché il velivolo che la RAF designa FGR4 sia una macchina Tranche 1 Block 5.

L'assemblaggio finale del primo velivolo di produzione, l'IPA1, iniziò a Warton il 4 novembre 2000, e l'assemblaggio del primo Typhoon tedesco, il PT003, iniziò a Manching nel dicembre 2000. Il primo velivolo di serie di ciascuna nazione volò a pochi giorni di distanza l'uno dall'altro nel febbraio 2003: il tedesco GT001 decollò da Manching il 13 febbraio; il giorno seguente, a poco più di un'ora di distanza l'uno dall'altro, l'italiano IT001 e il britannico BT001 (matricola ZJ800, una sortita di 21 minuti da Warton) effettuarono il primo volo; lo spagnolo ST001 volò da Getafe il 17 febbraio. L'accettazione del tipo fu firmata il 30 giugno 2003, formalizzando la consegna alle nazioni partner, e le prime consegne alle aeronautiche seguirono quella stessa estate: la Luftwaffe accettò il proprio primo velivolo di serie, il 30+03, il 4 agosto 2003. Il Typhoon entrò formalmente in servizio nella primavera del 2004, e l'Italia divenne la prima nazione a impiegarlo nel ruolo di difesa aerea, nel 2005.

Il primo monoposto di produzione, il PS001 (IPA4), volò da Getafe il 27 febbraio 2004; la pesatura prima del volo stabilì una massa a vuoto di base di 11 tonnellate, entro il requisito contrattuale. Lo stesso anno vide i primi voli del BT005 (11 maggio, il primo Instrumented Series Production Aircraft, ISPA1) e del PS002 (IPA5, 7 giugno).

Il Block 1 fornì la capacità operativa iniziale per la difesa aerea, con il radar CAPTOR-M a scansione meccanica e i missili AIM-120B e AIM-9L. Il Block 2 introdusse il sottosistema di autoprotezione DASS limitato a chaff e flare, il PIRATE in modalità FLIR e l'input vocale diretto iniziale; il Block 2B portò la piena integrazione del DASS. Con la consegna dell'IS002 al 4º Stormo di Grosseto nell'aprile 2005, tutte e quattro le aeronautiche operavano monoposto del Batch 2 con il pacchetto PSP2: DASS iniziale, collegamento dati MIDS, DVI iniziale e fusione dei sensori. Il Block 5 fu l'ultimo standard costruttivo della Tranche 1 e definì la piena capacità operativa (FOC), combinando la dotazione aria-aria completa con una capacità iniziale aria-superficie a bombe a guida laser; ricevette l'accettazione del tipo dall'agenzia NETMA e fu lo standard previsto per i velivoli austriaci. A partire dal Block 5 i velivoli portano il sensore a infrarossi PIRATE; il primo Typhoon dotato di PIRATE fu consegnato all'Aeronautica Militare nell'agosto 2007.

Il programma Retrofit 2 (R2) portò tutti i velivoli Block 1, 2 e 2B allo standard Block 5. Le cellule Block 2B furono le prime a essere modificate perché richiedevano meno lavoro (il BS021 e il GS019 furono le prime), seguite dai velivoli Block 2 e infine dalle macchine Block 1, tutte biposto. La combinazione di nuove consegne Block 5 e di velivoli sottoposti a retrofit permise alle aeronautiche partner di adempiere ai propri impegni NATO a partire dalla fine del 2007, e il programma era previsto concludersi all'inizio del 2012, quando la flotta Tranche 1 sarebbe stata portata a uno standard comune.

La Tranche 1 si concluse con la consegna del GT015, un biposto tedesco, il 20 marzo 2008. A quel punto erano stati consegnati 144 velivoli di serie, di cui cinque all'Austria, la flotta aveva superato le 34.000 ore di volo e dieci reparti in sei basi aeree operavano il velivolo. Un lancio di missile AMRAAM dall'IPA2 a Decimomannu il 27 febbraio 2008 concluse le prove d'arma nell'ambito del Main Development Contract, sbloccando per la Tranche 1 i missili AIM-9L, ASRAAM, AMRAAM e IRIS-T e le bombe Paveway II, Enhanced Paveway II, GBU-10 e GBU-16. Nel 2006 il Regno Unito aveva avviato la Change Proposal 193 (CP193), del valore di 73 milioni di sterline, per dotare i propri velivoli Block 5 di una capacità aria-superficie "austere" con GBU-16 e pod di designazione Litening III; l'ISPA1 completò i lavori di integrazione del pod il 3 marzo 2008.

Il debutto in combattimento del tipo avvenne sui cieli della Libia nel 2011, dove i Typhoon britannici e italiani effettuarono missioni di ricognizione e attacco; i velivoli Tranche 1 impiegarono la bomba GBU-12 Paveway II. L'Austria, che aveva selezionato il Typhoon il 2 luglio 2002 e concordato l'acquisto di 18 esemplari il 1° luglio 2003, ridusse l'ordine a 15 il 26 giugno 2007; la sua Corte dei Conti calcolò nel 2008 che stava pagando 114 milioni di euro per unità per velivoli Tranche 1 parzialmente usati, a fronte dei 109 milioni originariamente stabiliti per i velivoli Tranche 2. I Typhoon austriaci assunsero i compiti di allarme rapido (QRA) nel luglio 2008, e nell'ottobre 2013 l'intera flotta era all'ultimo standard Tranche 1; nell'estate 2020 l'Indonesia manifestò interesse per l'acquisizione di quei 15 velivoli.

Poiché la Tranche 1 differisce strutturalmente e tecnicamente dai lotti successivi, il Regno Unito aveva pianificato la dismissione dei propri velivoli a partire dal 2015-2016, sebbene lo SDSR del 2015 scelse di mantenerne alcuni per far crescere la forza di prima linea da cinque a sette squadroni. Il Defence Command Paper del 22 marzo 2021 fissò il ritiro di tutti i Typhoon britannici Tranche 1 per il 2025; dei 30 velivoli, 26 erano stati ritirati entro la fine del 2025 e gli ultimi quattro seguiranno entro il 2027, destinati alla demolizione e al riciclo anziché alla riesportazione. La Germania ha ordinato 38 Typhoon Tranche 4 l'11 novembre 2020 nell'ambito dell'accordo Quadriga per sostituire la propria flotta Tranche 1, con consegne a partire dal 2025, e l'Italia prevede di ritirare i propri velivoli di questo lotto entro circa il 2029.