Eurofighter Typhoon Tranche 1

La Tranche 1 est le premier lot de production de série de l'Eurofighter Typhoon. Les contrats furent signés en septembre 1998 pour 148 avions, accompagnés de commandes anticipées de longs délais pour la Tranche 2. La répartition finale fut de 53 avions pour le Royaume-Uni, 33 pour l'Allemagne, 28 pour l'Italie, 19 pour l'Espagne et 15 pour l'Autriche, premier client à l'export du programme. La part autrichienne se composait de neuf avions Block 2 transférés de la Luftwaffe, plus six créneaux de production cédés par les nations partenaires. Certaines sources citent la répartition initiale avant ce transfert (respectivement 55, 44, 29 et 20 avions), ce qui explique les chiffres divergents que l'on trouve dans la littérature.

Au sein de la tranche, la production fut organisée en deux lots de financement et plusieurs blocs de capacité qui ne coïncidaient pas exactement : le Batch 1 couvrait le Block 1, tandis que le Batch 2 couvrait les Blocks 2, 2B et 5. Ce chevauchement explique par exemple que l'avion désigné FGR4 par la RAF soit une cellule Tranche 1 Block 5.

L'assemblage final du premier avion de série, l'IPA1, débuta à Warton le 4 novembre 2000, et l'assemblage du premier Typhoon allemand, le PT003, débuta à Manching en décembre 2000. Les premiers avions de série de chaque nation volèrent à quelques jours d'intervalle en février 2003 : l'allemand GT001 décolla de Manching le 13 février ; le lendemain, à un peu plus d'une heure d'intervalle, l'italien IT001 et le britannique BT001 (numéro de série ZJ800, une sortie de 21 minutes depuis Warton) effectuèrent leurs premiers vols ; l'espagnol ST001 vola depuis Getafe le 17 février. La recette du type fut signée le 30 juin 2003, officialisant la livraison aux nations partenaires, et les premières remises aux armées de l'air suivirent cet été-là : la Luftwaffe réceptionna son premier avion de série, le 30+03, le 4 août 2003. Le Typhoon entra formellement en service au printemps 2004, et l'Italie devint la première nation à l'exploiter dans le rôle de défense aérienne, en 2005.

Le premier monoplace de série, le PS001 (IPA4), vola depuis Getafe le 27 février 2004 ; la pesée avant le vol établit une masse à vide de base de 11 tonnes, conforme à l'exigence contractuelle. La même année vit les premiers vols du BT005 (11 mai, premier avion de série instrumenté, ISPA1) et du PS002 (IPA5, 7 juin).

Le Block 1 apportait la capacité opérationnelle initiale de défense aérienne, avec le radar CAPTOR-M à balayage mécanique et les missiles AIM-120B et AIM-9L. Le Block 2 introduisit le sous-système de protection DASS limité aux leurres et paillettes, le PIRATE en mode FLIR et une saisie vocale directe initiale ; le Block 2B apporta l'intégration complète du DASS. Avec la livraison de l'IS002 au 4° Stormo à Grosseto en avril 2005, les quatre armées de l'air exploitaient toutes des monoplaces du Batch 2 au standard PSP2 : DASS initial, liaison de données MIDS, saisie vocale directe initiale et fusion de capteurs. Le Block 5 fut le dernier standard de construction de la Tranche 1 et définit la pleine capacité opérationnelle (FOC), combinant la suite air-air complète avec une capacité air-sol initiale de bombe à guidage laser ; il reçut la recette de type de l'agence NETMA et fut le standard prévu pour les avions autrichiens. À partir du Block 5, les avions embarquent le capteur infrarouge PIRATE ; le premier Typhoon équipé du PIRATE fut livré à l'Aeronautica Militare en août 2007.

Le programme Retrofit 2 (R2) porta tous les avions Block 1, 2 et 2B au standard Block 5. Les cellules Block 2B furent traitées en premier car elles nécessitaient le moins de travaux (le BS021 et le GS019 furent les premiers), suivies des avions Block 2 et enfin des appareils Block 1, tous des biplaces. La combinaison des nouvelles livraisons Block 5 et des avions rétrofités permit aux armées de l'air partenaires de respecter leurs engagements OTAN à partir de fin 2007, et le programme devait s'achever début 2012, date à laquelle la flotte Tranche 1 avait été portée à un standard commun.

La Tranche 1 s'acheva avec la livraison du GT015, un biplace allemand, le 20 mars 2008. À cette date, 144 avions de série avaient été livrés, dont cinq à l'Autriche, la flotte avait dépassé 34 000 heures de vol et dix unités réparties sur six bases aériennes exploitaient le type. Un tir d'AMRAAM depuis l'IPA2 à Decimomannu le 27 février 2008 conclut les essais d'armement dans le cadre du contrat de développement principal, qualifiant pour la Tranche 1 les missiles AIM-9L, ASRAAM, AMRAAM et IRIS-T ainsi que les bombes Paveway II, Enhanced Paveway II, GBU-10 et GBU-16. En 2006, le Royaume-Uni avait lancé la Change Proposal 193 (CP193), d'une valeur de 73 millions de livres, pour doter ses avions Block 5 d'une capacité air-sol « austère » avec la GBU-16 et la nacelle de désignation Litening III ; l'ISPA1 acheva les travaux d'intégration de la nacelle le 3 mars 2008.

Le baptême du feu du type eut lieu au-dessus de la Libye en 2011, où des Typhoon britanniques et italiens menèrent des missions de reconnaissance et de frappe ; les avions Tranche 1 utilisèrent la GBU-12 Paveway II. L'Autriche, qui avait sélectionné le Typhoon le 2 juillet 2002 et accepté d'en acheter 18 le 1er juillet 2003, réduisit sa commande à 15 le 26 juin 2007 ; sa Cour des comptes calcula en 2008 qu'elle payait 114 millions d'euros par unité pour des appareils Tranche 1 partiellement usagés, contre les 109 millions d'euros initialement stipulés pour des avions Tranche 2. Les Typhoon autrichiens prirent en charge les missions d'alerte QRA en juillet 2008, et dès octobre 2013 l'ensemble de la flotte était au dernier standard Tranche 1 ; à l'été 2020, l'Indonésie manifesta son intérêt pour l'acquisition de ces 15 avions.

La Tranche 1 différant structurellement et techniquement des lots ultérieurs, le Royaume-Uni prévoyait de retirer ses avions à partir de 2015-2016, bien que la revue stratégique de défense et de sécurité (SDSR) de 2015 ait choisi d'en conserver une partie pour porter la force de première ligne de cinq à sept escadrons. Le Defence Command Paper du 22 mars 2021 fixa le retrait de tous les Typhoon Tranche 1 britanniques à 2025 ; sur les 30 avions, 26 avaient été retirés fin 2025 et les quatre derniers devaient suivre d'ici 2027, pour être détruits et recyclés plutôt que réexportés. L'Allemagne commanda 38 Typhoon Tranche 4 le 11 novembre 2020 dans le cadre de l'accord Quadriga pour remplacer sa flotte Tranche 1, avec des livraisons à partir de 2025, et l'Italie prévoit de retirer ses avions de ce lot vers 2029.