Eurofighter Typhoon IPA9

L'IPA9 è il monoposto con numero di serie SS051 costruito da EADS in Spagna e designato come Instrumented Production Aircraft (IPA), la categoria di cellule allo standard di produzione che il programma Eurofighter distoglie dalla linea di assemblaggio e dota di telemetria e strumentazione per le prove in volo, allo scopo di sviluppare e validare i sistemi prima che raggiungano le flotte operative. A differenza dei prototipi di sviluppo, un IPA è un velivolo di produzione a tutti gli effetti, il che consente ai team di prova di volare su una cellula quanto più vicina possibile a quella consegnata ai clienti. All'interno di questa famiglia, l'IPA9 è il contributo spagnolo più recente e opera dagli stabilimenti di Airbus Defence a Getafe, dove l'azienda ha costruito, collaudato e consegnato ogni Eurofighter per l'Aeronautica spagnola. Nel registro militare spagnolo porta la matricola C.16-70, ed è stato fotografato con il codice di reparto 14-28 presso la base aerea di Albacete, sede dell'Ala 14, a riflettere il suo duplice status di velivolo di prova industriale e di cellula appartenente alla flotta nazionale.

La sua esistenza aggiunge un nono velivolo a una flotta IPA che le fonti di riferimento descrivono di solito come più breve: l'elenco più citato si ferma al tedesco IPA8, dedicato al radar Captor-E, e una delle tabelle consultate non arriva nemmeno a quell'ottavo velivolo. Questa discrepanza va tenuta presente nel leggere i conteggi del programma, che in molti casi non includono le aggiunte successive fatte dalle nazioni partner.

L'episodio che conferisce all'IPA9 una storia propria risale al 29 novembre 2024, quando decollò da Getafe per il suo primo volo con il radar a scansione elettronica ECRS Mk0 montato nel muso. Fu il primo Eurofighter spagnolo a volare con questa famiglia di radar ad antenna a scansione elettronica attiva (AESA), destinata ai 20 velivoli del primo lotto del programma Halcón, con cui la Spagna rinnova la propria flotta da combattimento sostituendo gli EF-18 Hornet. Il contesto contrattuale risale al 2020, quando Spagna e Germania firmarono contratti per l'acquisto di 115 radar Captor-E destinati a equipaggiare i loro Eurofighter Tranche 2 e Tranche 3 e i velivoli di nuova costruzione: cinque di questi erano per la Spagna, per altrettanti velivoli Tranche 3, e il resto per la Germania. La Spagna ha successivamente acquisito altri 20 radar come parte della dotazione del primo lotto Halcón, ed è proprio questa integrazione che l'IPA9 ha iniziato a validare in volo.

Il radar montato sull'IPA9 è un esemplare precoce, ancora privo di tutte le funzionalità del modello di produzione, da cui la designazione Mk0. Il Mk0 è la versione base sviluppata congiuntamente da Hensoldt, Indra e Leonardo e integrata nelle flotte Eurofighter di Kuwait e Qatar. Si prevede che l'apparato installato sul velivolo venga aggiornato durante la campagna di prova per avvicinarlo allo standard Mk1, e le prove sono successivamente previste per essere ripetute con un vero ECRS Mk1. Tale Mk1, sviluppato da Hensoldt e Indra per gli Eurofighter tedeschi del programma Quadriga e per i velivoli spagnoli del programma Halcón, presenta un ricevitore multicanale, un campo di osservazione più ampio, un riconoscimento del bersaglio migliorato e una portata di rilevamento superiore, insieme a capacità di guerra elettronica; sarà inoltre retroinstallato sui velivoli più datati della Luftwaffe. Dal punto di vista tecnico, l'ECRS Mk1 è l'ultima evoluzione della linea iniziata con il radar ECR90, a sua volta derivato dal Ferranti Blue Vixen che equipaggiò i Sea Harrier della Royal Navy a partire dagli anni novanta, sebbene le evoluzioni successive abbiano lasciato poco o nulla del progetto originale. In parallelo, nel settembre 2024 il Regno Unito aveva fatto volare per la prima volta l'ECRS Mk2 su un Typhoon della Royal Air Force, per cui il volo dell'IPA9 ha reso la Spagna la seconda nazione partner a portare in volo un radar E-Scan di nuova generazione su un proprio velivolo di prova.

Il ruolo dell'IPA9 è dunque quello di banco di prova volante per il radar che definirà la capacità multiruolo, aria-aria e aria-superficie della prossima generazione di Eurofighter spagnoli: l'ECRS Mk1 consentirà al velivolo di tracciare bersagli vicini continuando al contempo a scandagliare lo spazio aereo a centinaia di chilometri di distanza alla ricerca di altre minacce, anche in ambienti con forte disturbo elettronico. Al di là del numero di serie, dell'immatricolazione e di questa campagna di prova del radar, le fonti disponibili non pubblicano né la data del suo primo volo come velivolo né i dettagli di altre eventuali campagne a cui sia stato assegnato, per cui il resto della sua storia resta da documentare.