Eurofighter Typhoon IPA9

L'IPA9 est le monoplace de numéro de série SS051 construit par EADS en Espagne et désigné avion de production instrumenté (IPA), catégorie de cellules au standard de série que le programme Eurofighter détourne de la chaîne d'assemblage et équipe de télémétrie et d'instrumentation d'essais en vol afin de développer et valider des systèmes avant qu'ils n'atteignent les flottes opérationnelles. Contrairement aux prototypes de développement, un IPA est en tout point un avion de série, ce qui permet aux équipes d'essais de voler sur une cellule aussi proche que possible de ce que reçoivent les clients. Au sein de cette famille, l'IPA9 est la contribution espagnole la plus récente et opère depuis les installations d'Airbus Defence à Getafe, où l'entreprise a construit, testé et livré chaque Eurofighter pour l'armée de l'air espagnole. Dans le registre militaire espagnol, il porte le numéro C.16-70, et il a été photographié avec le code d'unité 14-28 sur la base aérienne d'Albacete, siège de l'Ala 14, reflétant son double statut d'avion d'essais industriel et de cellule appartenant à la flotte nationale.

Son existence ajoute un neuvième avion à une flotte d'IPA que les sources de référence décrivent habituellement comme plus courte : la liste la plus citée s'arrête à l'IPA8 allemand, dédié au radar Captor-E, et l'un des tableaux consultés n'atteint même pas ce huitième avion. Cette divergence mérite d'être gardée à l'esprit lors de la lecture des décomptes du programme, qui dans de nombreux cas n'incluent pas les ajouts ultérieurs réalisés par les nations partenaires.

L'épisode qui confère à l'IPA9 une histoire propre survient le 29 novembre 2024, lorsqu'il décolle de Getafe pour son premier vol avec le radar à balayage électronique ECRS Mk0 installé dans le nez. C'était le premier Eurofighter espagnol à voler avec cette famille de radars à antenne active à balayage électronique (AESA), destinée aux 20 avions du premier lot du programme Halcón, dans le cadre duquel l'Espagne renouvelle sa flotte de combat et remplace ses EF-18 Hornet. Le contexte contractuel remonte à 2020, lorsque l'Espagne et l'Allemagne ont signé des contrats pour l'acquisition de 115 radars Captor-E destinés à équiper leurs Eurofighter Tranche 2 et Tranche 3 ainsi que les avions neufs ; cinq d'entre eux étaient destinés à l'Espagne, pour autant d'avions Tranche 3, et le reste à l'Allemagne. L'Espagne a ensuite acquis 20 radars supplémentaires dans le cadre de l'équipement du premier lot Halcón, et c'est précisément cette intégration que l'IPA9 a commencé à valider en vol.

Le radar embarqué par l'IPA9 est un exemplaire précoce, ne disposant pas encore de toutes les fonctionnalités du modèle de série, d'où la désignation Mk0. Le Mk0 est la version de base développée conjointement par Hensoldt, Indra et Leonardo et intégrée aux flottes Eurofighter du Koweït et du Qatar. L'équipement installé sur l'avion devrait être mis à jour au cours de la campagne d'essais pour se rapprocher du standard Mk1, et il est prévu par la suite de répéter les essais avec un véritable ECRS Mk1. Ce Mk1, développé par Hensoldt et Indra pour les Eurofighter allemands du programme Quadriga et les avions espagnols du programme Halcón, comporte un récepteur multicanal, un champ de veille élargi, une reconnaissance de cibles améliorée et une portée de détection accrue, ainsi que des capacités de guerre électronique ; il sera également rétrofité sur les avions plus anciens de la Luftwaffe. Sur le plan technique, l'ECRS Mk1 est la dernière évolution de la lignée qui a débuté avec le radar ECR90, lui-même dérivé du Ferranti Blue Vixen qui équipait les Sea Harrier de la Royal Navy à partir des années 1990, bien que les évolutions successives n'aient laissé que peu ou rien de la conception d'origine. Parallèlement, en septembre 2024, le Royaume-Uni avait fait voler pour la première fois l'ECRS Mk2 sur un Typhoon de la Royal Air Force, si bien que le vol de l'IPA9 a fait de l'Espagne le deuxième partenaire à mettre en l'air un radar E-Scan de nouvelle génération sur un avion d'essais propre.

Le rôle de l'IPA9 est donc celui d'un banc d'essai volant pour le radar qui définira la capacité multirôle, air-air et air-sol de la prochaine génération d'Eurofighter espagnols : l'ECRS Mk1 permettra à l'avion de suivre des cibles proches tout en continuant à balayer l'espace aérien à des centaines de kilomètres à la recherche d'autres menaces, même dans des environnements soumis à un brouillage électronique intense. Au-delà de son numéro de série, de son immatriculation et de cette campagne d'essais radar, les sources disponibles ne publient ni la date de son premier vol en tant qu'avion ni le détail d'autres campagnes auxquelles il aurait été affecté, si bien que le reste de son parcours reste à documenter.