Eurofighter Typhoon IPA9

Die IPA9 ist der Einsitzer mit der Werksnummer SS051, gebaut von EADS in Spanien und als Instrumented Production Aircraft (IPA) bezeichnet – jene Kategorie von Zellen im Produktionsstandard, die das Eurofighter-Programm von der Fertigungslinie abzweigt und mit Telemetrie und Flugtestinstrumentierung ausrüstet, um Systeme zu entwickeln und zu validieren, bevor sie die einsatzbereiten Flotten erreichen. Anders als die Entwicklungsprototypen ist eine IPA in jeder Hinsicht ein Serienflugzeug, was es den Testteams ermöglicht, auf einer Zelle zu fliegen, die dem, was die Kunden erhalten, so nahe wie möglich kommt. Innerhalb dieser Familie ist die IPA9 der jüngste spanische Beitrag und wird von den Anlagen von Airbus Defence in Getafe aus betrieben, wo das Unternehmen jeden Eurofighter für die spanische Luftwaffe gebaut, getestet und ausgeliefert hat. Im spanischen Militärregister trägt sie die Kennung C.16-70 und wurde mit dem Verbandscode 14-28 auf dem Luftwaffenstützpunkt Albacete fotografiert, dem Sitz des Ala 14, was ihren doppelten Status als Industrietestflugzeug und als Zelle der nationalen Flotte widerspiegelt.

Ihre Existenz fügt der IPA-Flotte ein neuntes Flugzeug hinzu, die Referenzquellen üblicherweise als kürzer beschreiben: Die am häufigsten zitierte Liste endet bei der deutschen IPA8, die dem Captor-E-Radar gewidmet ist, und eine der konsultierten Tabellen erreicht nicht einmal dieses achte Flugzeug. Diese Diskrepanz sollte man beim Lesen von Programmzählungen im Hinterkopf behalten, die in vielen Fällen die späteren Ergänzungen der Partnernationen nicht einschließen.

Das Ereignis, das der IPA9 eine eigene Geschichte verleiht, fand am 29. November 2024 statt, als sie von Getafe aus zu ihrem ersten Flug mit dem in der Nase eingebauten elektronisch schwenkbaren Radar ECRS Mk0 startete. Es war der erste spanische Eurofighter, der mit dieser Familie aktiver elektronisch schwenkbarer Gruppenantennen-Radare (AESA) flog, die für die 20 Flugzeuge der ersten Charge des Programms Halcón bestimmt sind, mit dem Spanien seine Kampfflotte erneuert und seine EF-18 Hornet ersetzt. Der vertragliche Hintergrund reicht bis 2020 zurück, als Spanien und Deutschland Verträge zum Erwerb von 115 Captor-E-Radaren unterzeichneten, um ihre Tranche-2- und Tranche-3-Eurofighter sowie neu gebaute Flugzeuge auszurüsten; fünf davon waren für Spanien bestimmt, für ebenso viele Tranche-3-Flugzeuge, der Rest für Deutschland. Spanien erwarb später weitere 20 Radare als Teil der Ausrüstung für die erste Halcón-Charge, und genau diese Integration begann die IPA9 im Flug zu validieren.

Das von der IPA9 geflogene Radar ist ein frühes Exemplar, dem noch alle Merkmale des Serienmodells fehlen, daher die Bezeichnung Mk0. Das Mk0 ist die von Hensoldt, Indra und Leonardo gemeinsam entwickelte Basisversion, die in die Eurofighter-Flotten von Kuwait und Katar integriert wurde. Es wird erwartet, dass der im Flugzeug installierte Satz während der Testkampagne aktualisiert wird, um ihn näher an den Mk1-Standard heranzuführen, und die Erprobungen sollen später mit einem echten ECRS Mk1 wiederholt werden. Dieses Mk1, das von Hensoldt und Indra für die deutschen Eurofighter des Programms Quadriga und die spanischen Flugzeuge des Programms Halcón entwickelt wird, verfügt über einen mehrkanaligen Empfänger, ein erweitertes Erfassungsfeld, verbesserte Zielerkennung und eine größere Entdeckungsreichweite sowie Fähigkeiten zur elektronischen Kampfführung; es wird auch bei älteren Luftwaffen-Maschinen nachgerüstet. Technisch ist das ECRS Mk1 die jüngste Weiterentwicklung der Linie, die mit dem Radar ECR90 begann, das seinerseits vom Ferranti Blue Vixen abstammt, das ab den neunziger Jahren die Sea Harrier der Royal Navy ausrüstete, wenngleich die aufeinanderfolgenden Weiterentwicklungen wenig oder nichts vom ursprünglichen Entwurf übrig gelassen haben. Parallel dazu hatte das Vereinigte Königreich im September 2024 das ECRS Mk2 erstmals auf einem Typhoon der Royal Air Force geflogen, sodass der Flug der IPA9 Spanien zum zweiten Partner machte, der ein E-Scan-Radar der neuen Generation auf einem eigenen Testflugzeug in die Luft brachte.

Die Rolle der IPA9 ist somit die eines fliegenden Erprobungsträgers für das Radar, das die multirollenfähige Luft-Luft- und Luft-Boden-Fähigkeit der nächsten Generation spanischer Eurofighter definieren wird: Das ECRS Mk1 wird es dem Flugzeug erlauben, nahe Ziele zu verfolgen und gleichzeitig den Luftraum in Hunderten von Kilometern Entfernung nach anderen Bedrohungen abzusuchen, selbst in Umgebungen mit starker elektronischer Störung. Über ihre Werksnummer, ihr Kennzeichen und diese Radartestkampagne hinaus veröffentlichen die verfügbaren Quellen weder das Datum ihres Erstflugs als Flugzeug noch Einzelheiten zu anderen Kampagnen, denen sie zugeteilt wurde, sodass der Rest ihrer Geschichte noch zu dokumentieren bleibt.