Eurofighter Typhoon IPA9

IPA9 es el monoplaza con número de serie SS051 construido por EADS en España y designado como Instrumented Production Aircraft (IPA), la categoría de aviones de serie que el programa Eurofighter desvía de la cadena de producción y equipa con telemetría e instrumentación de ensayos para desarrollar y validar sistemas antes de su introducción en las flotas operativas. A diferencia de los prototipos de desarrollo, un IPA es un avión de producción a todos los efectos, lo que permite ensayar en una célula lo más parecida posible a la que reciben los clientes. Dentro de esa familia, el IPA9 es la aportación española más reciente y opera desde las instalaciones de Airbus Defence en Getafe, donde la compañía ha fabricado, probado y entregado todos los Eurofighter del Ejército del Aire. En el registro militar español figura con la matrícula C.16-70 y ha sido fotografiado con el código de unidad 14-28 en la base de Albacete, sede del Ala 14, lo que refleja su doble condición de avión de ensayos de la industria y célula perteneciente a la flota nacional.

Su existencia añade un noveno aparato a una flota de IPA que las fuentes de referencia suelen describir como más corta: la lista más citada se detiene en el IPA8 alemán, dedicado al radar Captor-E, y una de las tablas manejadas ni siquiera llega a ese octavo avión. Conviene tener presente esa discrepancia al leer los recuentos del programa, que en muchos casos no recogen las incorporaciones posteriores de los socios.

El episodio que da relevancia propia al IPA9 llegó el 29 de noviembre de 2024, cuando despegó de Getafe en su primer vuelo con el radar de barrido electrónico ECRS Mk0 instalado en el morro. Fue el primer Eurofighter español en volar con esta familia de radares de antena activa (AESA), destinada a los 20 aviones del primer lote del programa Halcón, con el que España renueva su flota de combate y reemplaza a los EF-18 Hornet. El antecedente contractual se remonta al año 2020, cuando España y Alemania firmaron sendos contratos para adquirir 115 radares Captor-E con los que equipar sus Eurofighter de las tranchas 2 y 3 y los aparatos de nueva fabricación; de ellos, cinco correspondían a España, para otros tantos aviones de trancha 3, y el resto a Alemania. Posteriormente España adquirió otros 20 radares como parte del equipamiento del primer lote de Halcón, y es precisamente esa integración la que el IPA9 comenzó a validar en vuelo.

El radar que estrenó el IPA9 es un ejemplar inicial, todavía sin todas las características del modelo de producción, de ahí la denominación Mk0. El Mk0 es la versión de base desarrollada conjuntamente por Hensoldt, Indra y Leonardo e integrada en los Eurofighter de Kuwait y Catar. Está previsto que el conjunto instalado en el avión se vaya actualizando durante la campaña de ensayos para aproximarlo al estándar Mk1 y que, más adelante, las pruebas se repitan con un ECRS Mk1 propiamente dicho. Este Mk1, desarrollado por Hensoldt e Indra para los Eurofighter alemanes del programa Quadriga y los españoles del programa Halcón, incorpora un receptor multicanal, un campo de observación más amplio, mejor reconocimiento de blancos y mayor alcance de detección, además de capacidades de guerra electrónica; también se retroadaptará a aviones más antiguos de la Luftwaffe. Técnicamente, el ECRS Mk1 es la última evolución de la línea que arranca en el radar ECR90, derivado a su vez del Ferranti Blue Vixen que desde los años noventa equipó a los Sea Harrier de la Marina británica, aunque las sucesivas evoluciones han dejado poco o nada del diseño original. En paralelo, en septiembre de 2024 el Reino Unido había hecho volar por primera vez el ECRS Mk2 en un Typhoon de la Royal Air Force, de modo que el vuelo del IPA9 situó a España como segundo socio en poner en el aire un radar E-Scan de nueva generación sobre un avión de ensayos propio.

El papel del IPA9 es, por tanto, el de banco de pruebas volante del radar que definirá la capacidad multifunción, aire-aire y aire-superficie, de la próxima generación de Eurofighter españoles: el ECRS Mk1 permitirá seguir blancos cercanos sin dejar de barrer el espacio a cientos de kilómetros en busca de otras amenazas, incluso en entornos con fuertes interferencias electrónicas. Más allá de su número de serie, su matrícula y esta campaña de ensayos del radar, las fuentes disponibles no publican la fecha de su primer vuelo como avión ni el detalle de otras campañas a las que haya estado asignado, de modo que el resto de su historial queda pendiente de documentar.