Eurofighter Typhoon IPA4

L'IPA4 fu il quarto degli Instrumented Production Aircraft del programma Eurofighter Typhoon e quello assegnato alla Spagna nella ripartizione a quattro nazioni dei compiti di prova in volo. A differenza dei tre IPA precedenti, tutti biposto, fu il primo velivolo di produzione monoposto a uscire da una linea di assemblaggio finale: quella della EADS-CASA a Getafe, per la quale la Eurofighter GmbH annunciò nel marzo 2003 la consegna dei primi componenti principali della cellula, allora nota con il numero di produzione PS001. In servizio con l'Aeronautica spagnola portò la matricola C.16-04. Immediatamente prima del suo primo volo il velivolo fu pesato per stabilirne la massa e il baricentro; il risultato confermò che la previsione di massa per il velivolo di produzione monoposto era ben in linea con il requisito contrattuale, con una massa base a vuoto di 11 tonnellate, e permise ai partner di concludere che tutti i velivoli di Tranche 1 sarebbero rientrati nei limiti contrattuali.

Il primo volo ebbe luogo a Getafe il 27 febbraio 2004 con il pilota collaudatore Alfonso de Castro ai comandi. La data slittò rispetto al piano originale del consorzio, che a fine 2003 prevedeva ancora il primo volo entro l'anno. In quel momento l'IPA4 era il Typhoon più avanzato mai volato, offrendo il più alto livello di integrazione hardware e software del sistema d'arma, e volò anche con un motore EJ200 a standard potenziato, testato in volo per la prima volta in quella occasione. Il suo ruolo principale era proseguire la certificazione del progetto e della funzionalità dei sistemi verso le nazioni clienti, con un piano di prova rivolto a verificare le nuove funzioni audio e di comunicazione MIDS.

La sua campagna più nota fu quella in clima freddo. Il 9 dicembre 2004 il velivolo arrivò alla base aerea di Vidsel, in Svezia, per tre mesi di Cold Environmental Trials, destinati a verificare il comportamento operativo della cellula e dei suoi sistemi a temperature comprese stabilmente tra -25 e -31 °C. Durante le prove l'IPA4 fornì più di 45 dimostrazioni di prestazioni, sia a terra sia durante i 17 voli effettuati, e dimostrò il funzionamento senza guasti dell'intero velivolo e dei suoi sistemi di bordo, compreso il rifornimento e il carico e scarico di vari armamenti esterni fino a un peso massimo di atterraggio di poco inferiore alle 19 tonnellate. Poiché inizialmente il clima non era abbastanza freddo per le condizioni previste, il team utilizzò il tempo per prove non pianificate, come il rullaggio su piste ghiacciate e innevate. Le prove terminarono l'8 marzo 2005 e il velivolo rientrò a Getafe il 10 marzo, con uno scalo intermedio nella base aerea tedesca di Laage, sede del JG 73.

Nel luglio 2005 la EADS-CASA avviò prove a lungo termine in condizioni operative presso la base dell'Aeronautica spagnola di Morón, vicino a Siviglia, trasferendo lì l'IPA4 e la stazione mobile di telemetria per prove in clima caldo a temperature di 40 °C o superiori, con corridoi di volo sull'Atlantico che permettevano anche voli supersonici a bassa quota. L'Aeronautica spagnola sostenne il programma di 41 voli posizionando la propria stazione a terra MIDS a Morón e facendo volare uno o due Eurofighter operativi in missioni congiunte con il velivolo di prova, mentre la EADS-CASA gestiva una seconda stazione dalla base aerea di Talavera. Per questo lavoro il velivolo fu portato allo standard Block 2B, che aggiunse il sensore infrarosso a scansione frontale PIRATE e il sistema di autodifesa DASS.

Nella ripartizione dei compiti sull'armamento aria-superficie, l'IPA4 si concentrò sulla bomba a guida laser GBU-16: dopo aver concluso le prove di compatibilità elettromagnetica con l'arma, fu impiegato nel 2006 per le prove di flutter e vibrazione, i lanci in fossa e le separazioni reali, insieme a prove di maneggevolezza di base per tutta l'estate. Il 4 e 5 maggio 2006 effettuò i primi rilasci di armamento aria-superficie nella storia del programma, con Alfonso de Castro che decollò da Morón accompagnato da un F-18 dell'Aeronautica spagnola. Il 19 marzo 2007 la flotta di prova del Typhoon raggiunse le 5.000 ore di volo in una missione dell'IPA4 pilotata da Carlos Esteban Pinilla e dedicata alla raccolta di dati ambientali con un missile aria-aria Meteor; lo stesso anno il velivolo effettuò anche prove di sgancio di bombe a guida laser a Morón.

Il 31 marzo 2009 l'IPA4 lanciò un AMRAAM contro un bersaglio radiocomandato Mirach sulla Spagna meridionale utilizzando il collegamento dati MIDS: i dati del bersaglio furono trasmessi dall'IPA5, che era volato a Morón il 12 marzo per la prova. A metà 2009 il velivolo fu portato allo standard Tranche 2 e continuò a essere impiegato per prove dei sistemi ambientali e di comunicazione, lavoro MIDS e prove Meteor. Dalla fine del 2012 è stato utilizzato per la valutazione del software; insieme all'IPA7 completò i voli di prova del Phase 1 Enhancement il 28 ottobre 2013. Nel gennaio 2014 risultava tra i 41 Eurofighter consegnati alla Spagna, elencato separatamente dai 18 velivoli di serie di Tranche 1.