Eurofighter Typhoon IPA4

L'IPA4 fut le quatrième des avions de production instrumentés du programme Eurofighter Typhoon et celui attribué à l'Espagne dans la répartition des tâches d'essais en vol entre les quatre nations. Contrairement aux trois premiers IPA, tous biplaces, il fut le premier avion de production monoplace à sortir d'une chaîne d'assemblage final : la chaîne EADS-CASA de Getafe, pour laquelle Eurofighter GmbH annonça en mars 2003 la livraison des premiers éléments majeurs de la cellule alors connue sous son numéro de production, PS001. En service dans l'armée de l'air espagnole, il portait l'immatriculation C.16-04. Juste avant son premier vol, l'avion fut pesé pour établir sa masse et son centre de gravité ; le résultat confirma que la prévision de masse pour l'avion de série monoplace était bien conforme aux exigences contractuelles, avec une masse à vide de base de 11 tonnes, et permit aux partenaires de conclure que tous les avions de Tranche 1 devraient se situer dans les limites contractuelles.

Le vol inaugural eut lieu à Getafe le 27 février 2004, avec le pilote d'essai Alfonso de Castro aux commandes. La date fut retardée par rapport au plan initial du consortium, qui prévoyait encore fin 2003 un premier vol avant la fin de l'année. À ce moment-là, l'IPA4 était le Typhoon le plus avancé encore en vol, offrant le plus haut niveau d'intégration matérielle et logicielle du système d'armes, et il vola également avec un moteur EJ200 de standard amélioré, testé en vol pour la première fois lors de ce vol. Son rôle principal était de poursuivre la certification de la conception et des fonctionnalités du système auprès des nations clientes, avec un plan d'essais axé sur la vérification des nouvelles fonctions audio et de communication MIDS.

Sa campagne la plus connue fut celle par temps froid. Le 9 décembre 2004, l'avion arriva à la base aérienne de Vidsel, en Suède, pour trois mois d'essais en environnement froid (Cold Environmental Trials), destinés à vérifier le comportement opérationnel de la cellule et de ses systèmes à des températures comprises en permanence entre -25 et -31 °C. Durant ces essais, l'IPA4 fournit plus de 45 preuves de performance, tant au sol que lors des 17 vols effectués, et démontra un fonctionnement sans défaut de l'ensemble de l'avion et de ses systèmes embarqués, y compris le ravitaillement et le chargement et déchargement de diverses charges externes jusqu'à une masse maximale à l'atterrissage de juste sous 19 tonnes. Le temps n'étant initialement pas assez froid pour les conditions prévues, l'équipe mit à profit ce délai pour des essais non planifiés tels que le roulage sur pistes verglacées et enneigées. Les essais s'achevèrent le 8 mars 2005 et l'avion regagna Getafe le 10 mars, faisant escale en route à la base aérienne allemande de Laage, base du JG 73.

En juillet 2005, EADS-CASA entama des essais de longue durée en conditions opérationnelles à la base de l'armée de l'air espagnole de Morón, près de Séville, y transférant l'IPA4 et la station de télémesure mobile pour des essais par temps chaud, avec des températures de 40 °C ou plus, dans des couloirs de vol au-dessus de l'Atlantique permettant également le vol supersonique à basse altitude. L'armée de l'air espagnole appuya ce programme de 41 vols en installant sa station sol MIDS à Morón et en faisant voler un ou deux Eurofighter opérationnels lors de missions conjointes avec l'avion d'essai, tandis qu'EADS-CASA exploitait une seconde station depuis la base aérienne de Talavera. Pour ce travail, l'avion fut porté au standard Block 2B, qui ajouta le senseur infrarouge frontal PIRATE et le sous-système d'autoprotection DASS.

Dans la répartition des travaux sur l'armement air-sol, l'IPA4 se concentra sur la bombe guidée laser GBU-16 : après avoir achevé les essais de compatibilité électromagnétique avec cette arme, il fut utilisé en 2006 pour des essais de flottement et de vibration, des largages en fosse et des séparations réelles, ainsi que des essais de maniabilité de base tout au long de l'été. Les 4 et 5 mai 2006, il effectua les premiers largages d'armement air-sol de l'histoire du programme, Alfonso de Castro décollant de Morón accompagné d'un F-18 de l'armée de l'air espagnole. Le 19 mars 2007, la flotte d'essais Typhoon atteignit 5 000 heures de vol lors d'une sortie de l'IPA4 pilotée par Carlos Esteban Pinilla et consacrée à la collecte de données environnementales avec un missile air-air Meteor ; la même année, l'avion effectua également des essais de largage de bombes à guidage laser à Morón.

Le 31 mars 2009, l'IPA4 tira un AMRAAM sur une cible-drone Mirach au-dessus du sud de l'Espagne en utilisant la liaison de données MIDS : les données de la cible furent transmises par l'IPA5, qui avait volé jusqu'à Morón le 12 mars pour cet essai. À la mi-2009, l'avion fut porté au standard Tranche 2 et continua d'être utilisé pour les essais des systèmes environnementaux et de communication, le MIDS et les essais du Meteor. Depuis fin 2012, il est utilisé pour l'évaluation logicielle ; avec l'IPA7, il acheva les vols d'essai du Phase 1 Enhancement le 28 octobre 2013. En janvier 2014, il figurait parmi les 41 Eurofighter livrés à l'Espagne, comptabilisé séparément des 18 avions de série de Tranche 1.