Eurofighter Typhoon IPA4

El IPA4 fue el cuarto de los aviones instrumentados de producción (Instrumented Production Aircraft) del programa Eurofighter Typhoon y el que correspondió a España dentro del reparto de tareas de ensayo entre las cuatro naciones. A diferencia de los tres IPA anteriores, todos biplazas, fue el primer monoplaza de serie que salió de una línea de montaje final: la de EADS-CASA en Getafe, a la que en marzo de 2003 Eurofighter GmbH anunció la entrega de los primeros grandes componentes del que entonces se conocía por su número de producción, PS001. En el Ejército del Aire recibió la matrícula C.16-04. Antes del primer vuelo el aparato fue pesado para fijar su masa y su centro de gravedad; el resultado confirmó que la predicción de masa del monoplaza de producción estaba dentro del requisito contractual, con una masa básica en vacío de 11 toneladas, y permitió concluir que toda la Tranche 1 quedaría dentro de los márgenes pactados.

El vuelo inaugural tuvo lugar en Getafe el 27 de febrero de 2004, con el piloto de pruebas Alfonso de Castro a los mandos. La fecha llegó con retraso respecto a la previsión inicial del consorcio, que a finales de 2003 aún esperaba ese primer vuelo antes de terminar el año. El IPA4 era en ese momento el Typhoon más avanzado que había volado, con el estándar más alto de integración de hardware y software del sistema de armas, y despegó además con una versión mejorada del motor EJ200 que se probaba en vuelo por primera vez. Su cometido principal era continuar la certificación del diseño y de la funcionalidad de los sistemas ante las naciones cliente, con un plan de vuelos orientado a verificar las nuevas funciones de audio y de comunicaciones MIDS.

Su campaña más conocida fue la de ensayos en clima frío. El 9 de diciembre de 2004 el avión llegó a la base aérea sueca de Vidsel para tres meses de Cold Environmental Trials, cuyo objetivo era verificar el comportamiento operativo de la célula y de sus sistemas a temperaturas de entre -25 y -31 °C. Durante la campaña el IPA4 aportó más de 45 pruebas de rendimiento, en tierra y en los 17 vuelos que realizó, y demostró el funcionamiento sin fallos del avión completo y de sus sistemas de a bordo, incluidos el repostaje y la carga y descarga de cargas externas hasta un peso máximo de aterrizaje ligeramente inferior a 19 toneladas. Como al principio no hacía el frío suficiente para las condiciones previstas, el equipo aprovechó para ensayos no programados, como el rodaje sobre pistas heladas y cubiertas de nieve. Los ensayos concluyeron el 8 de marzo de 2005 y el avión regresó a Getafe el 10 de marzo, con escala en la base alemana de Laage, sede del JG 73.

En julio de 2005 EADS-CASA inició en la base aérea de Morón, cerca de Sevilla, los ensayos de larga duración en condiciones operativas, trasladando allí el IPA4 y la estación de telemetría móvil para una campaña de clima cálido, con temperaturas de 40 °C o superiores y corredores de vuelo sobre el Atlántico aptos para vuelo supersónico a baja cota. El Ejército del Aire apoyó el programa de 41 vuelos con su estación terrestre MIDS en Morón y con uno o dos Eurofighter operativos en misiones conjuntas, mientras EADS-CASA operaba otra estación desde la base de Talavera. Para ello el avión se elevó al estándar Block 2B, que incorporaba el sensor infrarrojo PIRATE y el subsistema de autoprotección DASS.

En el reparto de trabajo por armamento aire-superficie, el IPA4 se centró en la bomba guiada por láser GBU-16: tras concluir los ensayos de compatibilidad electromagnética, se utilizó en 2006 para pruebas de flameo y vibraciones, lanzamientos en foso y separaciones reales, con ensayos básicos de manejo durante todo el verano. Los días 4 y 5 de mayo de 2006 protagonizó los primeros lanzamientos de armamento aire-superficie de la historia del programa, con Alfonso de Castro despegando de Morón acompañado por un F-18 del Ejército del Aire. El 19 de marzo de 2007 la flota de ensayos del Typhoon alcanzó las 5.000 horas de vuelo en un vuelo del IPA4 pilotado por Carlos Esteban Pinilla, dedicado a la toma de datos ambientales con un misil Meteor; en 2007 realizó también ensayos de lanzamiento de bombas guiadas en Morón.

El 31 de marzo de 2009 el IPA4 disparó un AMRAAM contra un blanco Mirach sobre el sur de España sirviéndose del enlace de datos MIDS: los datos del objetivo los transmitió el IPA5, que había volado a Morón el 12 de marzo para la prueba. A mediados de 2009 el avión se actualizó al estándar Tranche 2 y siguió empleándose en ensayos de sistemas ambientales y de comunicaciones, del MIDS y del programa Meteor. Desde finales de 2012 se dedica a la evaluación de software; junto con el IPA7 completó el 28 de octubre de 2013 los vuelos de prueba del Phase 1 Enhancement. Hasta enero de 2014 figuraba entre los 41 Eurofighter entregados a España, contabilizado aparte de los 18 aparatos de serie de la Tranche 1.