Douglas A-1 Skyraider

Nel 1943 l’Ufficio aeronautico della Marina degli Stati Uniti ruppe con un’abitudine consolidata: fino ad allora i bombardieri in picchiata e gli aerosiluranti imbarcati avevano più membri d’equipaggio, e ogni missione aveva il proprio aereo. L’idea nuova era riunire entrambi i compiti in un unico monoposto a lungo raggio e ad alte prestazioni, che succedesse in un colpo solo al Douglas SBD Dauntless, al Curtiss SB2C Helldiver e al Grumman TBF Avenger. La Douglas decise di proporre un progetto del tutto nuovo, diretto da Ed Heinemann. La Marina ne fu convinta e il 6 luglio 1944 ordinò dei prototipi con la designazione XBT2D-1.

Il primo XBT2D-1 decollò il 18 marzo 1945, quasi quattro mesi prima del previsto. Il 7 aprile passò al Centro prove aeronavali, i cui piloti lo giudicarono superiore a qualsiasi bombardiere in picchiata provato fino ad allora, e il 5 maggio la Marina lo ordinò in serie come AD-1, ormai con il nome di Skyraider. La resa del Giappone ridusse l’ordine senza annullarlo e nel dicembre 1946 il primo aereo di serie raggiunse un reparto operativo, la squadriglia VA-19A.

All’inizio del progetto uno studio quantificò quanto l’aereo guadagnava per ogni chilo risparmiato: corsa di decollo più corta, raggio d’azione maggiore e salita migliore. Heinemann mise i suoi ingegneri a caccia di risparmi, per quanto piccoli. Semplificarono l’impianto del carburante, rinunciarono alla stiva bombe interna per appendere tutto il carico sotto le ali e la fusoliera, spostarono i freni di picchiata sulla fusoliera e riutilizzarono un ruotino di coda di un progetto precedente. Alla fine l’XBT2D-1 pesava oltre 820 kg in meno rispetto al progetto iniziale. Ne nacque un monoplano ad ala bassa, con grandi ali dritte fitte di punti d’attacco, spinto da un motore radiale Wright R-3350 Duplex-Cyclone a diciotto cilindri che partì da circa 1500 kW e, miglioria dopo miglioria, arrivò a circa 2100 kW. Veniva costruito nello stabilimento Douglas di El Segundo, nella California meridionale.

Quell’aereo pesante e un po’ tozzo aveva doti che nessun aviogetto dell’epoca eguagliava: manovrava bene a bassa velocità, portava moltissimo armamento lontano e poteva restare a lungo sopra il campo di battaglia. A differenza dei caccia adattati al bombardamento, era pensato fin dall’origine per l’attacco al suolo e proteggeva le zone vitali con una corazzatura, soprattutto intorno all’abitacolo. La versione AD-6/A-1H raggiungeva circa 518 km/h, aveva un’autonomia di circa 2118 km, una quota di tangenza di circa 8700 m, quattro cannoni da 20 mm e quindici punti d’attacco per bombe, siluri, razzi, dispensatori di mine o contenitori per cannoni.

Lo Skyraider si sviluppò in sette versioni principali. All’AD-1 seguirono l’AD-2 e l’AD-3, con miglioramenti minori, e poi l’AD-4, con un R-3350 più potente. L’AD-5 allargò la fusoliera per far sedere due membri d’equipaggio affiancati — da cui il soprannome «Fat Face» — ed ebbe una variante notturna a quattro posti; l’AD-6 era un AD-4B migliorato per il bombardamento a bassa quota e l’ultimo modello di serie, l’AD-7, ricevette un’ulteriore evoluzione del motore. In precedenza erano già esistite versioni con più membri d’equipaggio, come l’AD-1Q biposto e l’AD-3N triposto. Con un grande radar sotto la fusoliera, lo Skyraider divenne anche aereo imbarcato di allerta aerea avanzata, sostituendo il Grumman TBM-3W Avenger, e vi furono versioni da guerra elettronica. La produzione terminò nel 1957 con 3180 aerei costruiti. Nel 1962 la riforma delle designazioni trasformò gli AD superstiti in A-1D fino ad A-1J.

La Marina dipinse i suoi AD dapprima in blu mare lucido e, dopo la Corea, in grigio chiaro e bianco. L’Aeronautica li ricevette con questi colori, ma dal 1967 li mimetizzò con due verdi e un marrone chiaro.

Arrivato tardi per la Seconda guerra mondiale, lo Skyraider divenne la spina dorsale degli attacchi della Marina e dei Marines nella guerra di Corea. I primi AD entrarono in combattimento il 3 luglio 1950 dalla portaerei USS Valley Forge, con la squadriglia VA-55. Il loro carico e le dieci ore di autonomia superavano di gran lunga gli aviogetti allora disponibili, e furono impiegati nel supporto ravvicinato e nell’interdizione contro le linee di rifornimento nordcoreane. Il 2 maggio 1951 alcuni Skyraider effettuarono l’unico attacco con siluri aerei della guerra, contro la diga di Hwacheon. Il 16 giugno 1953 un AD-4 dei Marines abbatté un biplano Polikarpov Po-2, la sua unica vittoria aerea documentata in quel conflitto. Per la verniciatura scura le truppe nemiche lo chiamavano l’«aereo blu». Le perdite nei passaggi a bassa quota portarono ad aggiungere piastre di corazza in alluminio sotto la fusoliera e sui fianchi, che incisero appena sulle prestazioni. La Marina e i Marines persero in Corea 128 Skyraider, 101 in combattimento; molte perdite operative si dovettero alla potenza bruta del motore, la cui coppia poteva ribaltare l’aereo se il pilota dava troppo gas durante un appontaggio abortito. Nel luglio 1954, mentre cercavano superstiti di un DC-4 della Cathay Pacific abbattuto vicino a Hainan, due Skyraider imbarcati abbatterono due caccia cinesi.

All’inizio del coinvolgimento statunitense in Vietnam, lo Skyraider era ancora l’aereo d’attacco medio di molti stormi imbarcati. Il 5 agosto 1964, nell’operazione Pierce Arrow seguita all’incidente del golfo del Tonchino, Skyraider delle portaerei Constellation e Ticonderoga parteciparono ai primi attacchi della Marina contro il Vietnam del Nord; uno fu abbattuto e il suo pilota, il tenente Richard Sather, perse la vita. Con i cannoni, Skyraider della Marina abbatterono due caccia a reazione MiG-17: il 20 giugno 1965, prima vittoria con il cannone della guerra, e il 9 ottobre 1966. Nell’ottobre 1965, per celebrare una cifra tonda di bombe sganciate, un pilota della VA-25 lanciò un water insieme al suo carico. Il 14 febbraio 1968 cadde l’ultimo A-1 della Marina perso nel conflitto, intercettato da MiG-17 cinesi vicino a Hainan durante un volo di trasferimento. In totale la Marina perse 65 Skyraider, 48 in combattimento, e dalla metà degli anni Sessanta lo sostituì con l’aviogetto Grumman A-6 Intruder, pur continuando a impiegarlo dalle portaerei più piccole della classe Essex.

L’Aeronautica, che non lo aveva mai ordinato, lo adottò per i suoi reparti di operazioni speciali e lo rese celebre in un ruolo nuovo: scortare gli elicotteri di soccorso in combattimento con il nominativo «Sandy», proteggendo per ore gli aviatori abbattuti. Altri nominativi, come «Hobo», «Firefly» o «Zorro», divennero soprannomi dell’aereo. Per il Vietnam i suoi A-1 ricevettero il sistema di estrazione Yankee, in cui due razzi tiravano fuori il pilota dall’abitacolo come un seggiolino eiettabile. Il 10 marzo 1966 il maggiore Bernard F. Fisher atterrò con il suo A-1E sulla pista devastata del campo di A Shau, sotto il fuoco nemico, per recuperare un compagno abbattuto, il maggiore «Jump» Myers; fu il primo membro dell’Aeronautica decorato con la Medal of Honor in Vietnam. Anche il colonnello William A. Jones III la ricevette per una missione del 1º settembre 1968 in cui, ferito e con l’aereo danneggiato, rientrò alla base per comunicare la posizione di un aviatore abbattuto. L’Aeronautica perse 191 Skyraider nel Sud-est asiatico, 150 in combattimento; delle 256 perdite complessive, la stragrande maggioranza fu dovuta all’artiglieria contraerea.

Dal settembre 1960 la Marina iniziò a cedere Skyraider all’aeronautica sudvietnamita per sostituirne gli F8F Bearcat. I primi piloti si addestrarono in Texas e in California e alla fine del 1965 essa schierava già sei squadroni di A-1. Nel corso della guerra ricevette oltre 350 aerei e nel 1973 tutti gli Skyraider rimasti in mani statunitensi erano passati nei suoi ranghi. Senza il limite di dodici mesi dei turni americani, alcuni piloti sudvietnamiti accumularono migliaia di ore di combattimento sull’aereo, che chiamavano «bufalo d’acqua pazzo». Nel 1975 undici fuggirono in Thailandia e più di quaranta caddero nelle mani del Vietnam del Nord.

La Royal Navy ricevette nel 1951 cinquanta AD-4W di allerta aerea avanzata, impiegati come Skyraider AEW.1 dal 849 Naval Air Squadron in distaccamenti di quattro aerei; quelli delle portaerei Eagle e Albion parteciparono alla crisi di Suez del 1956. Il Fairey Gannet li sostituì dal 1960 e gli ultimi furono ritirati nel 1962, ma i loro radar AN/APS-20 passarono agli Avro Shackleton della RAF, che li usarono fino al 1991. Quattordici di quegli aerei britannici finirono in Svezia, dove una società civile li impiegò come traina-bersagli tra il 1962 e il 1976.

La Francia acquistò più di un centinaio di AD-4, AD-4N e AD-4NA di seconda mano per sostituire i suoi P-47 Thunderbolt in Algeria; la Sud Aviation li revisionò e il primo fu consegnato il 6 febbraio 1958. Si rivelarono i più efficaci tra gli aerei antiguerriglia improvvisati dai francesi, servirono poi in Ciad, a Gibuti e in Madagascar, e i superstiti passarono al Gabon, al Ciad e alla Cambogia.

In Vietnam lo Skyraider dimostrò il valore di un aereo d’attacco robusto, con grande autonomia e molto carico, una lezione che i successivi progetti di supporto ravvicinato avrebbero ereditato. Oggi sopravvivono numerosi esemplari: l’A-1H 134600, che volò con l’aeronautica sudvietnamita dal 1965 al 1975, è esposto restaurato dal 2022 al National Museum of the US Air Force, e diversi aerei recuperati dal Gabon e dal Ciad da appassionati francesi, insieme ad altri negli Stati Uniti, volano ancora nelle manifestazioni aeree, dove il rombo del loro grande motore radiale resta inconfondibile.