Douglas A-1 Skyraider AD-5 (A-1E)

L'AD-5 fu la trasformazione più profonda che lo Skyraider conobbe nel corso della sua vita produttiva. Fino ad allora, le versioni d'attacco della famiglia, dall'AD-1 all'AD-4, erano monoposto, e i membri d'equipaggio aggiuntivi delle varianti specializzate viaggiavano nella fusoliera, separati dal pilota. La Douglas allargò in modo notevole la fusoliera dell'AD-5 perché due membri d'equipaggio, pilota e copilota, sedessero affiancati nell'abitacolo, e rinunciò agli aerofreni da picchiata che avevano caratterizzato i modelli precedenti. Non fu la prima variante con più di un membro d'equipaggio, perché l'AD-1Q era già biposto e l'AD-3N aveva tre sedili, ma fu la prima in cui l'abitacolo stesso fu riprogettato per ospitare due persone affiancate. La fusoliera fu allungata e allargata, e l'insieme fu coperto da un tettuccio più lungo e metallico al posto dei pezzi di plastica dei modelli precedenti.

La cellula allargata fece dell'AD-5 una piattaforma polivalente. La Marina statunitense lo produsse come velivolo multifunzione, con kit di conversione che permettevano di impiegarlo come trasporto da dodici posti, cargo, ambulanza o trainabersagli. Dalla stessa base nacquero le varianti specializzate: l'AD-5N d'attacco notturno a quattro posti, l'AD-5Q per contromisure elettroniche, l'AD-5W da allarme tempestivo con radar AN/APS-20, l'AD-5S per provare il rilevatore di anomalie magnetiche antisommergibile e l'AD-5U per il traino di bersagli, che nel 1962 fu ribattezzato UA-1E e che, convertito in trasporto, fu talvolta noto come AD-5R. Dell'AD-5 vero e proprio furono costruiti 212 esemplari.

Nel 1962, con l'unificazione delle designazioni di Marina e Aeronautica, gli AD-5 in servizio furono ribattezzati A-1E. Con quel nome il modello raggiunse la sua maggiore notorietà, ormai lontano dalle portaerei. Durante la guerra del Vietnam molti Skyraider ritirati furono ricondizionati per l'Aeronautica degli Stati Uniti (USAF) e per l'Aeronautica del Vietnam del Sud, e gli AD-5, AD-5Q e AD-5W divennero «nuovi» A-1E d'attacco dell'USAF. L'abitacolo a due posti si adattava a una guerra di consulenza: molti degli aerei consegnati ai sudvietnamiti erano biposto perché ci si aspettava che volassero con un pilota americano e uno vietnamita a bordo. Circa un terzo degli oltre trecentocinquanta Skyraider ricevuti dal Vietnam del Sud erano A-1E o A-1G, e quando il paese crollò, tra gli undici Skyraider che fuggirono in Thailandia nel 1975 figuravano cinque A-1E.

L'USAF impiegò i suoi A-1E negli squadroni di comando aereo e di operazioni speciali: appoggio alle Forze Speciali, attacco notturno contro la pista Ho Chi Minh, operazioni in Laos e, soprattutto, la scorta «Sandy» degli elicotteri di soccorso ai piloti abbattuti, in cui gli Skyraider tenevano a bada il nemico attorno al punto di recupero. Per il Vietnam, gli Skyraider dell'USAF ricevettero il sistema di estrazione Stanley Yankee, che faceva le veci del seggiolino eiettabile e tirava il pilota fuori dall'abitacolo mediante due razzi.

L'episodio più celebre dell'A-1E avvenne il 10 marzo 1966 nella valle di A Shau. Il maggiore Bernard F. Fisher, del 1º Squadrone di Comando Aereo con base a Pleiku, guidava una coppia di Skyraider a sostegno di un campo delle Forze Speciali. Sei «Spad» attaccavano le posizioni nemiche quando l'A-1 del maggiore Dafford Wayne «Jump» Myers fu colpito e dovette atterrare di pancia sulla pista del campo. L'elicottero più vicino era a trenta minuti e il nemico a circa duecento metri, così Fisher decise di atterrare con il suo A-1E biposto, rullare fino a Myers e farlo salire sul sedile libero. Sotto la copertura degli altri A-1 decollò schivando crateri e detriti sulla pista di lamiere d'acciaio, nonostante i numerosi impatti di armi leggere sul suo velivolo. Fisher, che tra luglio 1965 e giugno 1966 volò 200 sortite di combattimento su Skyraider A-1E e A-1H, ricevette la Medaglia d'Onore dalle mani del presidente Lyndon B. Johnson il 19 gennaio 1967: fu il primo membro dell'Aeronautica a ottenerla nella guerra del Vietnam.