Douglas A-1 Skyraider AD-5 (A-1E)

L'AD-5 fut la transformation la plus profonde que connut le Skyraider au cours de sa vie productive. Jusqu'alors, les versions d'attaque de la famille, de l'AD-1 à l'AD-4, étaient monoplaces, et les membres d'équipage supplémentaires des variantes spécialisées voyageaient dans le fuselage, séparés du pilote. Douglas élargit sensiblement le fuselage de l'AD-5 pour que deux équipiers, pilote et copilote, s'asseyent côte à côte dans le cockpit, et supprima les aérofreins de piqué qui avaient caractérisé les modèles précédents. Ce ne fut pas la première variante à plus d'un membre d'équipage, car l'AD-1Q était déjà biplace et l'AD-3N comptait trois sièges, mais ce fut la première où le poste de pilotage lui-même fut redessiné pour accueillir deux personnes côte à côte. Le fuselage fut allongé et élargi, et l'ensemble fut recouvert d'une verrière plus longue et métallique au lieu des éléments en plastique des modèles précédents.

La cellule élargie fit de l'AD-5 une plateforme polyvalente. L'US Navy le produisit comme avion multifonction, avec des kits de conversion permettant de l'employer comme transport de douze places, cargo, avion sanitaire ou remorqueur de cibles. De la même base naquirent les variantes spécialisées : l'AD-5N d'attaque de nuit à quatre places, l'AD-5Q de contre-mesures électroniques, l'AD-5W d'alerte avancée avec radar AN/APS-20, l'AD-5S destiné à essayer le détecteur d'anomalies magnétiques antisous-marin et l'AD-5U de remorquage de cibles, qui devint UA-1E en 1962 et qui, converti en transport, fut parfois connu sous le nom d'AD-5R. De l'AD-5 proprement dit, 212 exemplaires furent construits.

En 1962, avec l'unification des désignations de la Navy et de l'Air Force, les AD-5 en service furent rebaptisés A-1E. C'est sous ce nom que le modèle atteignit sa plus grande notoriété, loin désormais des porte-avions. Pendant la guerre du Vietnam, de nombreux Skyraider retirés furent remis en état pour l'United States Air Force (USAF) et pour l'armée de l'air du Sud-Vietnam, et les AD-5, AD-5Q et AD-5W devinrent de « nouveaux » A-1E d'attaque de l'USAF. Le cockpit à deux places convenait à une guerre de conseil : beaucoup des appareils livrés aux Sud-Vietnamiens étaient des biplaces parce qu'on s'attendait à ce qu'ils volent avec un pilote américain et un pilote vietnamien à bord. Près d'un tiers des plus de trois cent cinquante Skyraider reçus par le Sud-Vietnam étaient des A-1E ou des A-1G, et lorsque le pays s'effondra, parmi les onze Skyraider qui s'enfuirent en Thaïlande en 1975 figuraient cinq A-1E.

L'USAF employa ses A-1E dans les escadrons de commandos aériens et d'opérations spéciales : appui aux forces spéciales, attaque de nuit contre la piste Hô Chi Minh, opérations au Laos et, surtout, l'escorte « Sandy » des hélicoptères de sauvetage des pilotes abattus, au cours de laquelle les Skyraider tenaient l'ennemi à distance autour du point de récupération. Pour le Vietnam, les Skyraider de l'USAF reçurent le système d'extraction Stanley Yankee, qui tenait lieu de siège éjectable et sortait le pilote du cockpit au moyen de deux fusées.

L'épisode le plus célèbre de l'A-1E eut lieu le 10 mars 1966 dans la vallée d'A Shau. Le major Bernard F. Fisher, du 1er escadron de commandos aériens basé à Pleiku, dirigeait une paire de Skyraider en appui d'un camp des forces spéciales. Six « Spad » attaquaient les positions ennemies lorsque l'A-1 du major Dafford Wayne « Jump » Myers fut touché et dut se poser sur le ventre sur la piste du camp. L'hélicoptère le plus proche était à trente minutes et l'ennemi à environ deux cents mètres, si bien que Fisher décida d'atterrir avec son A-1E biplace, de rouler jusqu'à Myers et de le faire monter sur le siège libre. Sous la couverture des autres A-1, il décolla en évitant cratères et débris sur la piste en plaques d'acier, malgré les nombreux impacts d'armes légères sur son appareil. Fisher, qui entre juillet 1965 et juin 1966 effectua 200 sorties de combat sur Skyraider A-1E et A-1H, reçut la médaille d'honneur des mains du président Lyndon B. Johnson le 19 janvier 1967 : il fut le premier membre de l'Air Force à l'obtenir dans la guerre du Vietnam.