Douglas A-1 Skyraider AD-5 (A-1E)

El AD-5 fue la transformación más profunda que conoció el Skyraider a lo largo de su vida productiva. Hasta entonces, las versiones de ataque de la familia, del AD-1 al AD-4, eran monoplazas, y los tripulantes adicionales de las variantes especializadas viajaban en el fuselaje, separados del piloto. Douglas ensanchó de forma notable el fuselaje del AD-5 para que dos tripulantes, piloto y copiloto, se sentaran uno junto al otro en la cabina, y prescindió de los frenos de picado que habían caracterizado a los modelos anteriores. No fue la primera variante con más de un tripulante, porque el AD-1Q ya era biplaza y el AD-3N llevaba tres asientos, pero sí la primera en la que la propia cabina se rediseñó para acoger a dos personas en paralelo. El fuselaje se alargó y ensanchó, y el conjunto se cubrió con una carlinga más larga y metálica en lugar de las piezas de plástico de los modelos anteriores.

La célula ensanchada convirtió al AD-5 en una plataforma polivalente. La Armada estadounidense lo produjo como avión multifunción, con juegos de conversión que permitían emplearlo como transporte de doce asientos, carguero, ambulancia o remolcador de blancos. De la misma base nacieron las variantes especializadas: el AD-5N de ataque nocturno con cuatro asientos, el AD-5Q de contramedidas electrónicas, el AD-5W de alerta temprana con radar AN/APS-20, el AD-5S para probar el detector de anomalías magnéticas antisubmarino y el AD-5U de remolque de blancos, que en 1962 pasó a llamarse UA-1E y que, convertido en transporte, se conoció a veces como AD-5R. Del AD-5 propiamente dicho se construyeron 212 ejemplares.

En 1962, con la unificación de las designaciones de la Armada y la Fuerza Aérea, los AD-5 en servicio pasaron a llamarse A-1E. Con ese nombre alcanzó el modelo su mayor notoriedad, ya lejos de los portaaviones. Durante la guerra de Vietnam muchos Skyraider retirados se reacondicionaron para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y para la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, y los AD-5, AD-5Q y AD-5W se convirtieron en «nuevos» A-1E de ataque de la USAF. La cabina de dos plazas encajaba en una guerra de asesoramiento: muchos de los aviones entregados a los survietnamitas eran biplazas porque se esperaba que volaran con un piloto estadounidense y otro vietnamita a bordo. Cerca de un tercio de los más de trescientos cincuenta Skyraider que recibió Vietnam del Sur eran A-1E o A-1G, y cuando el país se derrumbó, entre los once Skyraider que huyeron a Tailandia en 1975 figuraban cinco A-1E.

La USAF empleó sus A-1E en los escuadrones de comando aéreo y de operaciones especiales: apoyo a las Fuerzas Especiales, ataque nocturno contra la ruta Ho Chi Minh, operaciones en Laos y, sobre todo, la escolta «Sandy» de los helicópteros de rescate de pilotos derribados, en la que los Skyraider mantenían a raya al enemigo alrededor del punto de recogida. Para Vietnam, los Skyraider de la USAF recibieron el sistema de extracción Stanley Yankee, que hacía las veces de asiento eyectable y sacaba al piloto de la cabina mediante dos cohetes.

El episodio más célebre del A-1E ocurrió el 10 de marzo de 1966 en el valle de A Shau. El mayor Bernard F. Fisher, del 1.er Escuadrón de Comando Aéreo con base en Pleiku, dirigía una pareja de Skyraider en apoyo de un campamento de las Fuerzas Especiales. Seis «Spad» atacaban las posiciones enemigas cuando el A-1 del mayor Dafford Wayne «Jump» Myers fue alcanzado y tuvo que tomar tierra de panza en la pista del campamento. El helicóptero más cercano estaba a treinta minutos y el enemigo a unos doscientos metros, así que Fisher decidió aterrizar con su A-1E biplaza, rodar hasta Myers y subirlo al asiento libre. Bajo la cobertura de los demás A-1 despegó esquivando cráteres y restos sobre la pista de planchas de acero, pese a los numerosos impactos de armas ligeras en su avión. Fisher, que entre julio de 1965 y junio de 1966 voló 200 salidas de combate en Skyraider A-1E y A-1H, recibió la Medalla de Honor de manos del presidente Lyndon B. Johnson el 19 de enero de 1967: fue el primer miembro de la Fuerza Aérea condecorado con ella en la guerra de Vietnam.