Consolidated B-24 Liberator B-24M

Il B-24M fu l'ultimo anello della catena di produzione del Liberator. Quando iniziò, nel dicembre 1944, il programma si era ridotto a due stabilimenti — la Consolidated a San Diego e la Ford a Willow Run — contro i cinque che avevano prodotto il B-24J. La variante rispondeva a un problema concreto: il Liberator aveva accumulato peso a ogni versione successiva man mano che si aggiungevano torrette, corazzatura ed equipaggiamento, e quel peso erodeva la quota di crociera e il margine di manovrabilità di cui i gruppi da bombardamento avevano bisogno. Il B-24L aveva affrontato il problema eliminando la pesante torretta di coda motorizzata e lasciando al suo posto un'installazione leggera con due mitragliatrici da 12,7 mm impugnate a mano, spesso montate in un deposito prima che il velivolo raggiungesse la propria unità operativa. Il B-24M mantenne la filosofia ma abbandonò l'improvvisazione: montava di serie, di fabbrica, una versione alleggerita della torretta di coda A-6B, così il velivolo lasciava la linea con il suo armamento di coda definitivo invece di dipendere da un'officina intermedia.

Il resto della configurazione riflette lo stesso equilibrio tra peso e protezione. Le postazioni dei mitraglieri laterali furono lasciate aperte, senza le chiusure che erano state aggiunte nel tempo, e la torretta ventrale sferica retrattile Sperry tornò sul velivolo dopo essere stata eliminata da parte della serie precedente, sebbene alcuni esemplari fossero consegnati senza di essa a seconda dello stabilimento e del blocco. Il cambiamento più visibile arrivò a metà produzione: dal blocco 20 in poi fu introdotto un parabrezza con meno intelaiatura per migliorare la visibilità dalla cabina di pilotaggio, un dettaglio che distingue a colpo d'occhio gli ultimi Liberator. Le fonti non concordano sul fatto che tale cambiamento fosse limitato ai velivoli costruiti dalla Ford o raggiungesse anche quelli di San Diego, e la discrepanza viene qui registrata anziché risolta.

La designazione attraversò anche un episodio amministrativo confuso. Per un certo periodo fu applicata a 115 B-24L di produzione tarda costruiti dalla Ford senza torretta di coda; quei velivoli furono infine riclassificati di nuovo come B-24L per allinearli agli esemplari equivalenti prodotti dalla Consolidated a San Diego. La ripartizione finale della versione fu di 916 velivoli costruiti a San Diego e 1.677 a Willow Run, 2.593 in totale, una cifra che rende il B-24M una delle varianti più numerose del programma nonostante il suo ciclo breve di appena sette mesi. La produzione cessò nel giugno 1945, con la guerra in Europa già conclusa e la campagna del Pacifico nella sua fase finale.

Quel calendario ne segnò il destino. Gran parte della produzione del B-24M lasciò lo stabilimento mentre gli ordini di bombardieri pesanti venivano cancellati, e un numero indeterminato di esemplari volò solo il tragitto tra lo stabilimento e la demolizione, senza mai raggiungere un'unità operativa. Quelli che combatterono lo fecero negli ultimi mesi della guerra su entrambi i teatri: un B-24M del 448th Bombardment Group si spezzò in due dopo essere stato attaccato da un caccia a reazione Messerschmitt Me 262 sui cieli europei, mentre nel Pacifico il B-24M-20-CO 44-42151 «Bolivar Jr.» prestò servizio nel 431st Bomb Squadron dell'11th Bomb Group. È documentato anche che il 451st Bombardment Group sganciò bombe con il B-24M 44-50443.

Fuori dal servizio americano, il B-24M fece parte dei 287 Liberator — modelli B-24D, B-24J, B-24L e B-24M — forniti alla Royal Australian Air Force, che ne perse 33 in combattimento o in incidenti con oltre 200 australiani uccisi e mantenne il tipo in servizio fino al 1948, quando fu sostituito dall'Avro Lincoln. La Cina fu l'altro grande destinatario: dei 138 Liberator venduti tramite Lend-Lease nel 1944-45, solo 37 B-24M erano stati effettivamente ricevuti entro la fine della guerra, sebbene alla fine ne arrivarono circa 48, impiegati dall'aviazione nazionalista durante la guerra civile cinese. Due di essi furono catturati dalla parte comunista e continuarono a volare con la People's Liberation Army Air Force fino al 1952.

Diversi esemplari significativi della versione sono sopravvissuti. Il 44-41906, al Castle Air Museum di Atwater, in California, fu costruito a San Diego come B-24M-5-CO, passò alla US Navy come PB4Y-1 BuNo 90155 per servire da trasporto per il Comandante del Marine Corps, volò poi come C-87 civile con la Salem Engineering Company fino al 1951 e successivamente in Bolivia con la Compañía Boliviana de Aviación e la Bolivian Overseas Airways fino al 1973; il museo lo acquistò nel 1982 e oggi porta le insegne «Shady Lady» e un numero di serie fittizio sulla deriva. Il 44-41956, un B-24M-10-CO assegnato alla RAAF come A72-176 presso il No. 7 Operational Training Unit di East Sale, fu radiato il 23 marzo 1948, acquistato quello stesso anno da un proprietario privato e trasferito nella sua proprietà nel 1952; è in restauro a Werribee, in Victoria, con ali e coda prelevate da un altro Liberator. Il più viaggiato è il 44-51228, un B-24M-20-FO di Willow Run assegnato al Wright Aeronautical Development Center per ricerche sulla formazione di ghiaccio: ritirato nel 1954 come ultimo B-24 Liberator in servizio con la USAF, esposto a Lackland dal 1956, trasferito all'Imperial War Museum di Duxford nel 1999 e presentato restaurato nell'American Air Museum nel 2002 nella livrea di «Dugan», con una cerimonia di dedica nel marzo 2001 a cui presenziò George H. W. Bush.